대지의 아이들

대지의 아이들 1부 : 동굴곰족 1 ㅣ 대지의 아이들 1
진 M. 아우얼 지음, 정서진 옮김 / 검은숲 / 2016년 3월

재미있다. 단숨에 읽었다.
이제 더 재미있어지려고 하는데 벌써 1권이 끝이 났다.

1980년 미국에서 처음으로 출간된 후 전 세계적으로 4,500만 부나 판매된 세계적인 베스트셀러라고 한다. 영화로도 제작이 확정되었다고 하는데 난 왜 이렇게 재미있는 책을 몰랐었지? 특히 선사시대를 배경으로 하는 이 책을 지금에야 접했다니...역시 세상은 넓고 재미있는 책은 이렇게도 많다.

<대지의 아이들>은 30년이라는 긴 시간의 집필 끝에 탄생한 대작이다. 1부 '동굴곰족'을 시작으로 '말들의 계곡', '매머드 사냥꿈', '머나먼 여행', '동굴 주거지', '벽화 동굴의 땅'까지 총 6부로 구성되어 있다.
3만 5천 년 전부터 2만 5천 년 전 사이의 빙하기 선사시대의 유럽을 배경으로 한다. 선사시대를 살았던 네안데르탈인과 크로마뇽인이 등장하는 100% 픽션이지만 진짜 선사시대에 이런 일이 있었을 수도 있겠다고 생각하게끔 만드는 섬세한 소설이다.

인류는 약 250만 년 전에 출현한 오스트랄로피테쿠스부터 진화했다. 시간이 흐르며 서로 다른 종들이 생겨났고 진화했으며 그중에서 두 종인 네안데르탈인과 크로마뇽인이 <대지의 아이들>에 등장한다. 전혀 다른 특징을 가지고 있는 네안데르탈인인 동굴곰족에 지진으로 가족을 잃은 크로마뇽인 주인공 에일라가 함께 살기 시작하면서 겪게 되는 이야기를 들려준다.

 

네안데르탈인은 덩치가 크고 근육이 발달했으며 여러 면에서 추위에 강한 특징을 지녔다. <대지의 아이들>의 동굴곰족은 네안데르탈인이다. 책에는 이들의 신체적 특징뿐만 아니라 어떻게 살았는지 등에 대해서도 정확하게 표현하고 있다. 선사시대의 생활과 사냥 방식 등에 대해 전혀 몰라도 충분히 이해할 수 있도록 표현한 작가의 능력이 대단하다. 세대를 초월해서 사랑받아온 고전이라는 수식어가 잘 어울리는 책이라고 생각한다.

한 종이 살다가 갑자기 사라지고 다른 종이 등장하지는 않는다. 여러 종이 여러 지역에서 살다가 자연, 살해 등 여러 가지 이유로 사라지고 조금 더 강한 종이 살아남게 된다. 이런 인류학적인 진화를 잘 보여주는 <대지의 아이들>에서는 조금 더 진화된 종족인 에일라가 주인공이다. 그리고 이 책을 읽으면서 가장 놀랐고 재미있었던 부분은 네안데르탈인 집단 안에서의 남자와 여자의 차이에 대한 표현이었다. 남자가 하나에 집중하는 이유는 선사시대부터 사냥이라는 하나의 목표에 집중하는 성향에서 비롯된 것이고 여자들이 대화를 많이 하고 공감하는 능력을 가진 것은 함께 모여서 채집을 다니는 등의 집단생활을 많이 하는 것에서 비롯되었다고 남과 여의 성향을 인류학적인 진화에서 찾을 수 있다고도 한다. 그런 성향의 기원을 <대지의 아이들>을 통해서 쉽게 이해할 수 있었다. 그리고 무엇보다 네안데르탈인의 대화하는 방식이나 주술사 등의 영적인 부분에 대해서도 이해하기 쉽게 풀어나간다.

<대지의 아이들>에서 몇 군데 등장하는 구절이 있다.

이자가 보기에 마르고 창백한 데다 옅은 색의 눈동자를 가진 아이는 사람임에는 틀림없었지만 놀랄 만큼 못난이였다. 가여운 아이로구나. 저런 모습으로 어떻게 짝을 찾을 수 있을까?

네안데르탈인의 눈으로 본 크로마뇽인의 모습을 표현한 것을 보니 웃음이 났다. 현재는 피부색만 다를 뿐 전 세계는 하나의 종으로 구성되어 있지만 선사시대에는 조금씩 다른 종과 조금 더 진화한 종들이 같은 시대를 공유했을 때가 있었을 것이다. 분명 다른 종이 또 다른 종을 만났다면 이렇게 생각하지 않았을까?

이 책은 소설이다. 우리가 잘 알지 못하는 선사시대를 배경으로 어려움을 극복하는 에일라라는 소녀에 대한 이야기이다. 하지만 <대지의 아이들>은 그런 간단한 플롯으로 결론지을 수 없는 대단한 책이다. 우리가 모르는 시대지만 판타지는 아니다. 분명 고고학과 인류학적으로 정립된 학설과 발굴된 흔적들이 있다. 하지만 세월이 지날수록 더 다양하고 새로운 학설이 나오고 있으며 누구도 정확하게 알지 못하는 시대를 이렇게 풀어내기는 쉽지 않을 것이다.

한때 인류의 종은 하나라고 생각했다. 아주 오래된 한 종이 또 다른 종을 낳고 그 종이 다시 진화해서 현재의 우리가 되었다고 생각했던 적도 있었다. 하지만 지금은 여러 종들이 한 시대에 살았으며 현재 한 종의 인류만이 살아남은 이유는 조금 더 진화된 종족이 다른 종을 사냥하지 않았을까 하는 설도 있다.
그리고 소설이 출간된 당시만 해도 다른 종끼리는 짝짓기가 불가능하고 서로 성적인 매력을 느끼지 못한다는 설이 정설이었으나 현재는 DNA 조사를 통해서 다른 종족끼리의 교배도 가능했다는 설에도 큰 무게가 실리고 있다.
2000년대에 들어서 발표된 교배 이론이 1980년대에 출간된 <대지의 아이들>에 등장한다. 당시의 정설을 뒤집는 다른 종과의 생활을 이야기하는 <대지의 아이들>은 당시에 꽤 파격적이고 말도 안 되는 진짜 소설이라고 생각하지 않았을까?

분명 있었지만 정확하게 알지 못하는 우리의 선사시대를 배경으로 작가의 상상력이 더해져 탄생한 <대지의 아이들>은 그냥 소설이 아니다. 선사시대의 사냥, 집단생활, 사회적 교류, 종교적 행위 등 교과서에서 구석기 시대는 이랬다~라고 몇 줄로 끝나버리는 선사시대에 흥미를 가지게 만드는 책이다. 그리고 재미는 또 다른 선물이다.

현재 <대지의 아이들>은 1부의 1,2권이 출간된 상태이고 6권까지 출간될 예정이라고 한다. 마지막 장을 덮기가 아쉬웠다. 앞으로 더 흥미진진하게 펼쳐질 에일라의 고난과 역경을 극복하는 모습이 기대된다. 그리고 작가가 표현하는 선사시대가 어떻게 펼쳐질지 더욱 궁금해진다. 책을 읽는 내내 감탄했다. 선사시대를 배경으로 하는 판타지 소설로만 생각하고 읽었던 <대지의 아이들>은 어떤 책보다 더 실감 나게 선사시대 인류의 모든 것을 보여주고 있었다. 영화로도 제작된다고 하는데 어떻게 이렇게 방대한 선사시대와 집단생활, 종들 간의 다름을 표현할지 궁금해진다. 어른들뿐만 아니라 아이들에게도 좋은 책인 것 같다. 꽤 두껍지만 쉽게 읽을 수 있는 소설이다.