수학과 인류 문명의 발전과정을 감동적으로 서술한 책

문명과 수학
리처드 만키에비츠 지음, 이상원 옮김, 김홍종 감수 / 경문사(경문북스) / 2002년 2월

 <문명과 수학>은 수학의 역사를 다룬 책이다. 고대 그리스, 아랍, 인도, 이집트, 중국의 수학으로부터 현대의 프랙탈 이론까지 수학이 인류 문명의 발전에 얼마나 기여했는가를 감동적으로 서술했다. 수학천재들의 업적을 읽어보면, 수학이라는 학문이 범인들이 접하기에 얼마나 어려운 학문인지 깨닫게 되어 우울해지지만 한편으로는 그 위대한 수학의 끝자락이라도 한번 만져봤다는 사실에서 위안을 얻기도 한다.
 
 로바체프스키는 생활고에 허덕이면서도 비유클리드 기하학을 연구하여 기하학의 코페르니쿠스와 같은 존재가 되었으며, 아벨은 5차 방정식이 대수적 방법으로 해결될 수 없다는 것을 증명하였으나 가우스와 코시의 냉담한 반응에 의해 인정받지 못하고 가난에 시달리다가 결핵으로 사망했다. 갈로아는 대수적 방정식의 일반적인 해법을 연구했으나 공화주의자로서 정치적활동을 하다가 감옥에 갖히게 된 후, 어이없는 결투에 의해 죽는다. 하지만 감옥에서 며칠동안 쓴 몇장의 논문으로 대수학의 혁명적인 존재가 되었다.
 이들이 부유한 환경에서 학문을 꽃피운 것이 아니라 힘들고 가난한 환경에서 연구하여 수학사를 빛냈다는 것은 베토벤이 가난한 환경에서 명곡을 남겼다는 것만큼 알려지지 않았다. 그만큼 수학은 일반인에게는 떨어져 있는 학문이다. 하지만 수학은 우리 생활 곳곳에 존재하며 인류의 발전에 없어서는 안될 학문이라는 것을 이 책을 읽는 사람은 느끼게 될 것이다.

 인류의 발전과정 속에서 수학의 역사를 서술하고 있기 때문에 수학 중심으로 세계사를 읽는 듯한 느낌이었다. 수학 전공자나 수학을 좋아하는 사람이 아니더라도 무리없이 읽을 수 있다.