미쳐버린 배

미쳐버린 배 - 지구 끝의 남극 탐험 ㅣ 걸작 논픽션 24
줄리언 생크턴 지음, 최지수 옮김 / 글항아리 / 2022년 7월

남극 과학 탐사에 관한 논픽션 _ 실화 기반의 극지 스릴러

세계 최초로 남극점에 도달한 사람은 잘 알려진 대로 노르웨이 출신 탐험가 로알 아문센. 아무도 가본 적이 없기에 지도조차 없었고 육지인지 바다인지도 몰랐던 그곳에 최초로 도달한 아문센의 발자취는 분명 인류사에 길이 남을 업적이라고도 할 수 있다.

하지만 이렇게 되기까지 무수히 많은 이들의 시도가 있었고 그것들이 모여 이런 결과를 이뤄낸 것 같다. 그중의 한 케이스인 1897년 벨기에의 군인 아드리앵 드 제를라슈는 어릴 적부터 꿈꿔왔던 미지의 영역에 대한 탐험을 시도하게 된다.

위험하면서도 비용이 많이 드는 일이었지만 성공한다면 국가적으로도 영광인 일이라 수년간 계획하여 배를 준비하고 함께 할 이들을 선발했다. 벨지카호에 대한 이야기가 이런 논픽션으로 출간된 이유 중 하나는 이곳에 우리에게 친숙한 이름의 남극 탐험 주인공들이 많이 탑승했기 때문인 것 같다.

훗날 인류 최초로 남극점을 밟는 로알 아문센이 일등 항해사로 참여했고, 역시 훗날 북극점을 최초로 정복했다고 하는 피어리와 북극점 정복 논쟁이 주인공이 되는 미국인 의사 프레더릭 쿡, 동유럽 남극 탐험의 대부라 불리는 라코비차와 아르츠토프스키까지 모두 한 배에 탑승하게 된다.

영웅과 사기꾼, 미치광이를 만들어낸 1897년 남극 탐험

이들을 이끄는 드 제를라슈는 과학적 임무를 탐험의 주요 목표로 삼았지만 세계지도의 여백을 자신들의 발견으로 채우겠다는 꿈도 함께 품고 있었다. 하지만 모두가 합심해도 혹독한 환경의 남극에서 살아 돌아오기 힘든 상황인데 처음부터 자격 미달의 일부 동료들 때문에 벨지카 호는 삐걱거렸다.

우여곡절 끝에 남극해로 진입하지만 초반부터 선원 한 명이 파도에 목숨을 잃게 되면서 분위기가 나빠진다. 돌아갈 수 있는 여지도 있었지만 불명예스러운 일을 목숨보다 싫어했던 드 제를라슈의 결정으로 그대로 나아가다 결국 얼음에 갇히고 그 상태에서 해도 뜨지 않는 남극의 겨울을 맞게 된다.

1년 넘게 얼음 사이에 끼어 지내는 동안 많은 이들이 괴혈병에 시달리며 몸져 눕고 일부는 정신 이상 증세를 보이기도 했다. 그나마 정신력이 강했던 아문센과 쿡의 기지로 죽기를 기다리기보다는 얼음을 깨며 조금씩 이동하게 되고 이를 계기로 모두 합심하여 얼음왕국을 탈출하게 된다.

처음엔 의지에 충만해있던 모든 이들이 2년여 동안 배에 갇혀 지내는 동안 모두 다른 사람이 되어 있었다. 10년 이상 노화가 찾아온 듯했고 정신적·신체적 문제로 오래도록 고통받았다. 그리고 아이러니하게도 이들의 정신적 지주였던 쿡은 감옥에 갇히고, 다른 한 명인 아문센은 영웅이 되었다.

남극 탐사 이후의 삶

저자 줄리언 생크턴은 탐사 이후 벨지카 호 멤버들의 삶을 끝까지 추적했다. 가장 성공적인 삶을 산 이는 물론 로알 아문센. 그는 돌아오자마자 자신의 원정대를 꾸려 남극이 아닌 북극으로 향했고 이런 경험들을 모아 결국 1911년 최초로 남극점에 발자취를 남겼다.

그리고 다재다능하고 아이디어 뱅크였던 의사 프레더릭 쿡도 새로운 여정을 이어 북극점에 도달했다. 이후 안타깝게도 끊임없이 불미스러운 일에 연루되다가 결국 감옥에 갇혀 한 쪽 눈이 거의 실명된 상태로 64세의 나이에 가석방된다. 그의 북극점 도달은 증거불충분으로 오늘날 인정되진 않고 있다.

그리고 이 모든 탐험의 계기를 만들어 준 사령관 드 제를라슈는 이후 결혼하여 아들을 낳았고 그 아들 가스통은 1957년 남극 임무를 수행하면서 이후 남극 대륙에서 어떤 군사적 활동도 금지하는 남극 조약이 이루어졌다. 

그리고 1991년에는 후속 조약으로 남극의 동물과 자원을 보호하기 위한 마드리드 의정서가 체결되었다. 지구 끝에서의 이러한 선례는 우주로까지 확장되어 경쟁 국가의 우주 비행사끼리 협업할 수 있는 계기를 마련해 주기도 했다.

비록 누군가는 죽고, 누군가는 미쳐버렸으며 원래의 목표인 남자극점에 도달하진 못했지만 벨지카호의 업적은 후세 사람들에게 많은 귀감이 되었다. 그들이 목숨 걸고 남긴 수집품들과 각종 기상 및 해양 자료는 미지의 세계였던 남극 대륙에 대한 우리의 이해의 폭을 한층 높여주었던 것이다.

두렵고 끔찍한 이야기이기도 하지만 이들 덕분에 인류는 의식을 넓혀가며 조금 더 진보하게 되었고, 이러한 스릴 넘치는 이야기는 또 다른 진보를 위해 사람들의 영감을 자극해 줄 기록이 되어줄 것 같다. 흥미진진하면서도 오싹했던 남극 탐험 이야기.