인생은 왜 50부터 반등하는가

인생은 왜 50부터 반등하는가 - 브루킹스연구소 수석연구원이 찾아낸 행복의 조건
조너선 라우시 지음, 김고명 옮김 / 부키 / 2021년 8월

원제 The Happiness Curve: Why Life Gets Better After 50

흔히 사춘기에 대비되는 인생의 두 번째 고비 '중년의 위기'라는 단어가 언제부터 자주 등장하고 있다. 비슷한 시기에 갱년기라는 또 다른 이름으로 어느 날 갑자기 찾아오기도 한다. 이러한 정서적인 슬럼프와 번아웃 증세는 나이가 들면서 누구나 겪는 자연스러운 현상으로 치부되어 왔다.

사실 '중년의 위기'는 1965년 정신분석학자 엘리엇 자크가 발표한 <죽음과 중년의 위기>라는 논문에 처음 등장했다. 하지만 저자 조너선 라우시는 이는 대중문화가 자크의 함축적 표현을 빌려다가 하나의 고정 관념으로 만들어버렸다고 지적한다.

중년이 겪는 심리적 불안과 공황에 대해 행동경제학, 영장류학, 신경생리학을 비롯해 다양한 분야를 망라한 생애 연구 자료를 바탕으로 중년의 위기라는 말에 반박한다. 한마디로 우리의 심리적 안녕감이 40대까지 하락하다가 50대부터 꾸준히 상승한다는 걸 증명하고 있었다. 이를 행복 곡선 ∪로 표현하고 있다. 최저점이 40대였다.

노년으로 접어든 인생 선배님들의 말씀을 들으며 늘 생각했었다. 나이 든다는 것의 의미가 무엇일까? 나이 자체가 인생 만족도에 영향을 미칠까 궁금했었지만 명확히 정의 내릴 순 없었다. 그저 사람마다 다르다는 것만 느낄 뿐이었다. 30대의 막바지를 경험하고 있는 나는 미래를 준비하는 마음으로 읽어보았다.

젊었을 때는 미래에 대한 희망으로 가득 차 있다. 그래서 우리가 갖고 있던 나이와 행복의 관계에 대해 기존의 행복 곡선은 ∩자 형태였다. 하지만 막상 인생을 살다 보면 현실이 기대에 미치지 못하는 경우가 많다. 객관적으로 봤을 때 삶의 질은 점점 더 나아지는데도 불구하고 인생에 대한 기대감이 너무나 큰 나머지 실제 삶과의 간극이 커지는 것이다.

'옛날에 그 직업을 가졌더라면, 혹은 다른 사람을 만났더라면 내 인생이 이것보다 더 낫지 않았을까?'와 같은 후회가 더해지면서 삶에 대한 실망감도 증가한다. 이렇게 기대와 다른 삶에 대한 실망감과 후회가 더해지면서 40대에 행복 곡선이 최저점을 찍는다고 한다. (그럼 나의 행복 곡선은 앞으로 내리막인 건가 ㅎㅎ)

사회화에 따른 비교는 피할 수 없다. 지구상에서 탄생일로부터 흐른 시간을 계산하고 일정한 증가 시점마다 축하하며 구획을 짓는 종은 인간만이 유일하다고 한다. 인간만이 유일하게 주변인과 비교했을 때 자신이 나이 드는 과정에서 어느 지점에 있는지를 집요하게 따진다.

그러다 보니 자꾸 비교하게 되고 회한의 감정에 빠지게 되면서 실망하게 되고 슬럼프에 빠진다. 물론 이런 일을 겪지 않고 지나가는 사람도 있다. 하지만 많은 이들은 더불어 살아가야 하는 숙명의 굴레에서 빠져나오지 않는 이상 예기치 못한 슬럼프를 피할 수는 없다. 스스로 통제할 수 없는 부분을 막으려 애쓰면 더 힘들어지기만 할테니. 이 시기를 잘 넘기려면 어떻게 해야 할까?

슬럼프와 번아웃 탈출을 위한 9가지 비법

· 정상화한다. (자신의 상황이 이상하거나 위험하거나 병적인 것이 아니라는 사실을 인식하는 것)

· 내면의 비판자를 차단한다.

· 현재에 집중한다.

· 함께 나눈다.

· 뛰지 말고 걷는다.

· 기다린다.

· 인생을 재창조한다.

· 서로 배우고 서로 돕는다.

· 나이와 무관하게 누구나 코칭 받는다.

사실 이건 중년의 위기를 겪는 분들만의 대처법이 아니다. 누구나 아는 내용이지만 우리는 알면서도 실행에 옮기지는 못하는 경우가 많다. 내 마음을 자주 들여다보고 살살 달래주어야 한다. 힘들면 도움의 손길도 내밀어야 한다. 막연한 낙관론으로 치부될 수도 있지만 이러지 않으면 달리 뭐 어쩌겠나 싶다.

한 가지 정말 다행인 건 이런 일은 누구에게나 찾아올 수 있다. 나만 겪는 일이 아니라는 사실이다. 나이 듦에 대한 사회화의 부정적인 면이 역설적으로 긍정적인 측면으로도 작용할 수 있다는 사실이 흥미롭다.

나 말고 우리 그리고 함께.