DNA에 관련한 흥미로운 과학의 뒷이야기

생물과 무생물 사이
후쿠오카 신이치 지음, 김소연 옮김 / 은행나무 / 2008년 6월

 생명이란 무엇인가? 이 책은 이 명제에 대한 답을 찾는 과정과 그 답이 가지는 의미를 철학이 아닌 생물학적 관점으로 풀어나가고 있다. 우리는 황우석 박사 사건으로 온 나라가 뒤집어진 경험을 가지고 있다. 황우석 박사 해치기 음모론도 있어, 사실 무엇이 진실인지 나는 확신할순 없지만 그 사건은 국민에게 유전자, 줄기세포 등의 어려운 개념을 쉽고 흥미롭게 알려준 계기가 된것은 분명하다. 그리고 지금은 광우병 파동으로 인해 온 국민이 촛불시위 등 떠들썩해 하고 있다. 이 소재도 역시 국민에게 어려운 과학적 지식을 흥미롭게 알려주는 계기가 되고있다. 이 책의 저자도 어렵고 지루하게 흐를수 있는 내용을 과학계의 비하인드 스토리를 이용하여 재미있게 풀어나가고 있다. 

 DNA의 이중나선 형태를 밝힌 짧은 논문으로 노벨상까지 받은 ‘제임스왓슨’과 ‘프랜시스 크릭’이 눈에 보이는 현상이라면 그 이면에 어떤 일이 있었는지 저자는 소상히 알려주고 있다. 최초 유전자의 본체인 DNA를 규명한 ‘오즈월드 에이버리’를 시작으로 해서 DNA 암호 해독에 실마리를 제공한 ‘어윈 샤가프’, 그리고 임의의 유전자를 시험관 안에서 자유자재로 복제할수 있는 기술을 발명한 ‘멀리스’의 얘기까지 나온다. 이제 드디어 왓슨과 크릭 차례인데, 여기에 또 다른 인물이 등장하니 바로 ‘로잘린드 프랭클린’이라는 한 여성이다. 오히려 세상을 떠들썩하게 한 왓슨과 크릭 두 사람의 논문은 로잘린드의 X선 사진을 표절하여 이용한 것임을 밝히고 있다. 그리고 당시 과학계 논문 심사의 허점과 기묘하게 맞아떨어진 기회로 인해 왓슨과 크릭은 일약 스타덤에 오르게 되었다고 한다. 이 과학계의 뒷 이야기는 상당히 흥미 있고 스릴감마저 느끼면서 진행된다.

 이후의 내용은 전반부의 과학계 비하인드 스토리가 아닌, 생명의 동적 평형에 관하여 과학적 발견, 논제, 실험 이야기들을 하고 있다. 후반부의 1/2 정도는 지루하였는데, 흥미있었던 내용은 실험쥐의 일부 기능을 마비시킨 일명 ‘녹아웃 마우스’를 통한 실험이야기 이다. 후반부는 생명의 ‘동적 평형’에 대해 서술하는데, 이 동적평형은 일부 기능이 마비되었을 지라도 생명의 유연한 적응력과 자연스러운 복원력에 대한 개념이다. 이 생명의 동적평형이 바로 생명을 기계적으로 조작할수 없다는 사실을 보여주는데, 결국 저자는 자연의 흐름앞에 무릎 꿇는 것 이외에 그리고 생명을 있는 그대로 기술하는 것 외에 할수 있는 것은 없다는 것을 깨닫는다는 고백으로 끝맺음을 하고 있다.

 저자는 많은 실험을 통해 유전자 조작 생물을 만들고 있는 현재의 상황에 대해선 직접적인 언급은 하고 있지 않지만, 끝의 고백을 통해 볼때 반대의 입장이 아닐까 추측해 본다. 이미 미국 유전자 조작 식품회사의 대명사인 ‘몬산토’ 사의 밀과 콩 등 유전자 조작 식품이 우리나라에서 이제 수입판매를 하고 있는 점을 볼때, 우리 사회와 먼 얘기가 아니다. 하지만 그 부작용이 제3세계국가와 미국 자체에서도 일어나는 것을 볼때는 나 역시 저자의 의견에 찬성한다. 우리는 다만 신이 창조한 생명을 보존하고 가꿀수 있을 뿐, 생명자체를 조작하는 것은 오히려 인간에게 큰 위협이 될수 있다고 생각한다. 비록 유전자 기술이 미래 식량난을 해결할 수 있다는 긍정적인 의견이 있지만, 현재 아프리카 등 경제적으로 어려운 국가에서 간단하게 치료할수 있는 병에 대한 치료약을 다국적기업에서는 매우 고가에 판매를 하고 있어 많은 인명이 죽음을 맞이하고 있는 현실을 볼때  유전자 조작식품 자체의 부작용은 제쳐두고서라도 이 주장은 그다지 설득력이 없어 보인다.

 조금 어려운 내용도 나오기 때문에 지루하게 느낄수 있는 사람도 있겠고, 자신의 지적 호기심을 충족시켜 주는 좋은 책이라고 하는 사람도 있겠다. 나는 반반이다.