그가 미친 단 하나의 문제, 골드바흐의 추측

그가 미친 단 하나의 문제, 골드바흐의 추측 (양장) - 최고의 수학 난제가 남긴 최고의 수학소설
아포스톨로스 독시아디스 지음, 정회성 옮김 / 풀빛 / 2017년 1월

수학 부문에서 가장 해결하기 어려운 문제로 ‘페르마의 마지막 정리’, ‘리만의 가설’, ‘푸앵카레의 추측’, 그리고 이 책의 주인공 ‘나’의 삼촌이 평생을 바쳐 해결하고자 했던 ‘골드바흐의 추측’이 있다. 이 중에서 페르마의 마지막 정리와 푸앵카레의 추측은 수학자들의 노력 끝에 해결이 되었지만 골드바흐의 추측은 여전히 해결이 되지 않고 있다.

나는 수학을 좋아하지 않는다. 학교 다닐 때에도 나에게 있어 가장 큰 걸림돌(?)은 수학이었다. 내가 관심있는 분야를 배울 때에는 그럭저럭 평균 정도의 성적을 받을 수 있었지만 정말 어려운 부분이 출제되면 대부분의 문제를 찍어야 하는 사태가 벌어졌던 것이다. 하지만 수학은 언제나 매력있는 과목이었다. 주관식으로 출제가 되어도 왜 내가 이 문제를 맞았고 틀렸는지를 명확히 알 수 있는 과목이었기 때문이다. 까다로운 과정이 1에서 0까지의 숫자로 표시된다는 것도 참 매력이었다. 기본적인 공식을 대입하면 해결할 수 있는 문제와 몇 개의 공식과 추론 과정을 거쳐야 해결할 수 있는 심화문제 등 그 난이도는 달랐지만 여전히 답은 있었다. 그런데, 답이 없는 수학문제가 있다니!

「그가 미친 단 하나의 문제, 골드바흐의 추측」의 저자는 응용 수학 석사학위를 받은 수학도 출신이다. 그가 난제 중의 난제인 골드바흐의 추측을 주제로 모든 독자가 읽을 수 있는 소설을 펴냈다. 이 책의 표지에 보면 이 책이 피터 박스올의 ‘죽기 전에 꼭 읽어야 할 책 1001권에 선정되었고 세계 35개 국어로 편찬되었다고 하니 이 책이 유명한 책인가보다.

아버지로부터 실패한 인간이라고 평가를 받는 ‘나’의 삼촌은 어렸을 적부터 수학에 굉장한 능력을 보였다. 남들보다 일찍 대학교 학위를 받고 수학교수로 재직하면서 골드바흐의 추측을 증명하기 위해 인생의 전성기를 보낸다. 사랑하는 여인도 만나고 자신의 부족한 부분을 채워줄 수 있는 좋은 동료들도 만나며 연구에 전념하기 위해 휴직까지 감행한다. 우연히 체스의 매력에 빠져들어 기분전환으로 수준급의 실력을 쌓아가고 연구가 막바지에 다다랐다고 생각하는 그 순간 큰 절망에 빠져든다.

「그가 미친 단 하나의 문제, 골드바흐의 추측」은 재미있는 소설책이다. 자신만의 길을 걸어가는 삼촌을 통해 모든 사람들이 행복이라고 생각하는 그 잣대에 맞춰 살아가는 것이 정답이 아니라는 것도 확인하게 되고, 먼저 그 길을 걸어본 사람으로 조카의 장래를 염려하는 어른의 모습도 발견하게 된다. 몰입과 성취를 목표로 달려가다 어느 한 순간 허무에 빠지는 그런 나약한 인간의 모습도 만날 수 있었다.

나는 내 인생을 다 걸을 만큼 그렇게 절박하고 절실한 단 하나의 문제를 갖고 살아가고 있는가? 새삼 내가 지금 서 있는 곳의 주변을 돌아보게 만든다. 내가 나중에 ‘내가 가장 사랑하는 그 누군가’에게 내 인생을 어떻게 함축해서 말할 수 있을까? 문득 이 책의 스토리의 중심에 서있는 삼촌, 페트로스 파파크리스토스의 삶이 부러워진다.