몰락하는 조선의 르네상스

열하광인 - 상 - 백탑파白塔派, 그 세 번째 이야기 ㅣ 백탑파 시리즈 3
김탁환 지음 / 민음사 / 2007년 9월

안 그래도 <방각본>이나 <열녀문>을 읽겠다고 생각만 하다 까먹곤 했는데, 이번에 책이 나와서 시리즈를 거꾸로 타게 됐다. 뭐 앞 얘기가 별다른 영향을 미치지는 않아서 읽는 데 불편함은 없다. 몇몇 유행처럼 나왔다 들어가는 팩션 작가가 아니라 미스터리 역사소설을 꾸준히 내기로 작정한 작가라는 건 그의 작품목록만 봐도 알겠다.

비운이라면 가장 비운의 왕인 정조에게는 본인에 관련된 것뿐만 아니라 당시 환경 때문에라도 얘기거리가 많다. 박지원과 정약용을 필두로 하는 18세기 천재들은 마치 16세기 선조 때의 학자들처럼 쟁쟁하고, 윗세대 학자들보다 개방적이고 유쾌해서 아는 것도 많고 에피소드도 많고 (신분상의) 한도 많다. 그런 사람들이 정조를 만난 건 참 다행이라고 생각했는데, 이 책을 보면서 개혁군주로서의 정조가 그저 정치적 상황에서 자리를 지키려 애쓰는 절대군주로 화하는 것 같아 안타까웠다. 하지만 그게 사실이겠지. 또한 정조의 죽음과 함께 너무 허무하게 사라져버린 조선의 르네상스와 실학의 기풍이 어떻게 쇄락했는지를 목격하는 것 같아 읽는 내내 마음이 쓰렸다. 추리소설로서의 반전,은 솔직히 내게는 좀 미약했으나(작가가 좀 쉽게 타협했다는 생각이 들었다) 그들의 열정과 작가의 노력, 그리고 수많은 각주로 달린 우리말의 애틋함을 오롯이 느낄 수 있는 책이다. <열하일기>는 읽을 엄두가 안 나고, 고미숙의 책이나 다시 읽어볼까... 그런데 한번 읽으면 줄줄 외는 옛사람들의 머리는 도대체 어떻게 배워야 하는건지, 쩝.