MZ는 왜 그럴까? (요즘 애들 by 앤 헬렌 피터슨)

요즘 애들 - 최고 학력을 쌓고 제일 많이 일하지만 가장 적게 버는 세대
앤 헬렌 피터슨 지음, 박다솜 옮김 / 알에이치코리아(RHK) / 2021년 10월

MG에 대한 괴담이 많다.

업무시간에 에어팟을 끼고 있어서 업무 지시를 내리기 난감하다. 자연히 부서 전화를 당겨받으려 하지 않는다. 회사에서 생기는 허드렛일을 하려는 의지가 없다, 등등. 상사의 한마디에 바짝 기는게 당연했던 구세대와는 다르게 눈치없이 "제가요?" 를 뱉을 수 있는 사회초년생에게 놀란 기성세대들이 '90년대생이 온다'를 돌려본지도 5년이란 세월이 흘렀다. 그리고 요즘 애들을 MG세대로 정의한 지금, 그들에 대한 분석, 호명, 조롱, 연민, 칭찬이 끊이지 않는다. 정의와 실태의 차이, 미국과 한국의 시대별 변화의 차이를 넘어 이 책에서 어떤 주목할만한 기술을 얻을 수 있을까.

"밀레니얼들아, 그만 좀 징징대라. 힘든 게 뭔지도 모르면서."

그러니까, 사실 요즘 애들에 대해 갖는 반감은 해외에서도 동일한 모양이다. 이에 대해서 저자가 말하는 밀레니얼로서의 삶은 이렇다.

"밀레니얼은 자신이 영원히 일하며 살 것이고, 죽을 때까지 학자금 부채를 갚지 못할 것이며, 아이를 키우느라 돈을 탕진해 물려줄 재산이 없는 채로, 세계적 대재앙에 휩쓸려 죽을 거라 예측되는 현실을 받아들이며 산다. 과장처럼 들릴지도 모르겠다. 그러나 이게 '뉴 노멀', 새로운 정상이며 이런 종류의 감정적・신체적・재정적 불안정의 한복판에서 개개인은 가히 압도적인 무게를 짊어지고 살아가야 한다. 교회부터 민주주의까지, 과거에 사람들을 지도하고 안정을 주었던 사회 제도 대부분이 우리를 실망시키는 현실마저 더욱 불안하게 만든다. 우리와 우리 가족의 삶을 질서정연하게 유지하기가, 안정적인 재정 능력을 갖추기가, 미래를 대비하기가 그 어느 때보다도 힘들다. 까다롭다 못해 종종 서로 모순되는 기대들을 고수하도록 요청받기 때문에 한층 더 힘들다."

과연 여기서 나열한 삶의 짐과 고민이 과거의 세대에게는 없었을까? 한 세대가 마주하는 환경과 압박이 다른 세대의 것보다 더 수월하거나 더 가혹하다는 정의는 쉽게 내릴 수 없다. 이에 이 책에서는 환경적 부침의 이유로 부모 세대인 부머 세대의 교육과 그들이 만들어낸 현재의 환경이 자신들을 이중 구속하고 있다고 설명한다. 

1) 경쟁 사회에서 개인 책임을 내재화한 부머 세대

부머 세대 역시 대공황과 2차 세계대전을 겪은 세대에게 실망스러운 "요즘 애들"이었다. 그들은 안정화되어가는 사회에서 중산층으로 성장했지만, 차별 철폐에 따라 더 많은 유색인종과 여성을 포함한 더 치열한 경쟁을 겪으며 경쟁 사회에서 자녀가 중산층의 삶을 재생산할 수 있도록 교육했다. 경쟁 강화는 개인 책임 의식의 강화로 이어졌고 이는 빈곤층에 대한 지원 삭감을 시작으로 각종 복지 정책의 축소를 불러왔다. 그 결과 반사회적일 만큼 '나'에게만 초점을 맞추는 성향, 그리고  '돈' 자체를 거리낌없이 추구하는 성향이 사회에 뿌리를 내렸다.

2) 소명을 좇아 열정을 다하고 맞이한 번아웃

밀레니얼 세대는 부모의 교육관에 따라 하향 이동을 피하고 중산층의 삶을 쟁취하기 위해 스펙을 채우고 좋은 대학에 입학하고 삶을 쏟아부을 가치있는 열정적으로 일할 수 있는 '멋진' 직업을 찾고자 한다. 그 과정에서 고찰없이 스펙과 자격증 취득에 몰두한 사람들은 강박과 불안에 시달린다고 부연한다. 이후 열정이 이끄는 일자리를 찾아 삶을 꾸리고자 했을 때는 열정페이의 먹잇감이 되었고 적절한 돈과 보상을 얻지 못하는 상황에서 더 버티지 못할만큼 소진된 후에 최종적으로 어울리는 일자리를 찾아내지 못했다는 수치심 또는 우울감을 느꼈다고 한다.

이러한 증상에서 벗어나기 위해 명상, 몰입, 사고 개선 등의 다양한 방법론이 등장했지만 밑빠진 독과 같은 환경에서 개인의 노력만으로 상황을 개선하는데는 한계가 있으며, 오히려 소셜 미디어의 발달로 개인 브랜드화가 활발하게 진행되면서 자기개발에 대한 압박은 더더욱 강화되고 있는 상황이라고 말한다.

시대상을 분석한 문헌과 다수의 인터뷰를 통해 현 세대의 현상 분석을 설득력있게 풀어 냈고, 세대론적인 측면뿐 아니라 불평등을 가속화하는 자본주의 발전 모델의 문제점에 대한 실마리도 보여 준다. 특히 마지막 챕터인 9장 "엄마처럼 살기 싫은 엄마들"에서는 밀레니얼 세대가 겪는 중산층 유지를 위한 가이드라인 없는 교육 목표와 계급에 어울리는 가정임을 증명하기 위한 분투를 설명한다. 한국의 출생률 감소 현상 또한, 만성적 번아웃과 자기 증명에 대한 강박을 가진 세대에게 출산은 자기 증명 과제를 넘어 새로운 무수한 과제를 낳는 시험대가 된 점도 크게 작용하지 않을까.

저자가 짚어낸 밀레니얼이라는 80년대 이후 출생자 분석은 한국 해당 연령대의 세대로 보자면 08년도 글로벌 금융위기로 인해 취업빙하기와 열정페이로 정의 가능한 착취 경험에서 유사하다고 볼 수 있다. 이후 현재까지의 공시 경쟁률 하락 경향에서 추측할 수 있듯 취업난은 상대적으로 완화되었고, 90년대생부터는 구직이 좀 더 자유로워진 만큼 개인주의적 성향을 숨기지 않고 드러낼 수 있게 되었다고 생각된다. MZ가 왜 그러는지 단편적으로 생각하기 전에, 이제까지의 우리 사회가 어떤 형태로 발전해 왔는지, 그 원인은 무엇인지에 대해 먼저 되짚어볼 수 있는, MZ의 선생이 되어야 할 우리 모두에게 추천하고 싶은 책이다.