1968년 1월 21일 북한의 무장병사 31명이 청와대를 급습하여, 대통령을 사살하기 위해, 서울에 침투한 사건이 있었다. 그들은 북한에서 게릴라전 특수훈련을 받은 인민군 병사들로 임진강을 건너, 서부전선으로 진입하여 3일 만에 서울(청와대 인근, 세검정 고개)한복판에 나타나 '세상'을 놀라게 한 사건이었다. 이 사건의 마지막 남은 한 사람이 '김신조金新朝'였다.
'각하, 죽은 듯이 살겠읍니다.'는 이 사건(1•21사태, 김신조사건)이 일어나기 전前 '1967년 북北 응징보복작전'을 기초하고 있으며, 이 사건이 일어나기 전前 공비 소탕작전과 남파 공비들을 재再 훈런시키는 과정, 적敵 지역에 침투하여 작전을 벌이는 과정, 적敵 공비들이 자유국가 국민으로 동화되는 과정 등 일련의 사건들을 재再 구성하여, 당시 치열했던 남북한의 대 침투•대 테러 작전 상황을 생생하게 보여준다.
작가 구광렬은 '각하, 죽은 듯이 살겠읍니다.' 를 집필하기 위해 작전과 훈런 등에 참가했던 실제 인물들을 인터뷰하고 자료들을 수집한 뒤, 실제 침투 경로였던 최전방 비무장 지대를 직접 둘러보고 팬을 들 수 있었다고 밝히고 있다.
그의 이런 노력은 생생한 북한군 남파경로와 소탕상황, 남파 공비들의 심리•언어 묘사, 북파훈련•작전수행 묘사 등등 쉽게 접하거나 근접하기 힘든 부분들을 생생하게 그리며 읽을 수 있도록 도와주었다.
그리고, 저자는 일련사건의 진행과정을 통해, 북한은 더 대담하게, 더 대범한 방법으로 우리에게 접근하여 교란하고 파괴할 수 있다는 것을 예견하듯 결론을 내고 있다.