쓸모없는 지식의 쓸모-에이브리햄 플릭스너, 로버르트 데이크흐라프

쓸모없는 지식의 쓸모 - 세상을 바꾼 과학자들의 순수학문 예찬
에이브러햄 플렉스너.로버르트 데이크흐라프 지음, 김아림 옮김 / 책세상 / 2020년 4월

'쓸모없는 지식의 쓸모' 책 제목부터 아주 끌리게 지었다. 지식에 쓸모와 쓸모없음이 있을까? 사소한 것이라도 그것은 지식이 될 수 있는 것인데 자본주의, 물질주의 사회에서는 돈이 되는 지식이 아니면 쓸모 없다고 생각하는 경향이 있는 것 같다. 장기적인 안목이 아닌 단기적인 안목으로 당장 돈이 되지 않으면 경쟁과 효율적인 측면에서 선택이 되지 않고 버려지는 것 같다.

이 책의 구조를 보면 1부 '내일의 세계', 2부 '쓸모없는 지식의 쓸모'로 1부는 2부를 소개 및 해석하는 느낌이 많이 들었다.

2부가 메인요리라면 1부가 메인요리를 맛있게 먹기위한 설명이라고 해야할까? 그래서 메인인 2부를 재미있게 읽을 수 있었다.

'내일의 세계'에서 플렉스너가 어떤 사람인지에 대해서 한 번에 알 수 있는 소개가 있다. <뉴욕타임즈> 1면에 실린 "플렉스너는 그가 살던 시기의 어떤 미국인보다도 이 나라와 나아가 인류 일반의 복지에 커다란 기여를 했다"라고 부모문이 실린것이다. 보이지 않은 위인이라고 해도 과언이 아닌 것 같다. '쓸모없는 지식의 쓸모'라는 플렉스너의 관점이 중요성을 갖고 폭넓게 다루어진 것은 그의 시대에 이르러서였다.

그 첫째, 기초 연구는 분명 그 자체로 지식을 발전시킨다.

둘째, 선구적인 연구는 종종 예측할 수 없는 간접적인 방식으로 새로운 도구나 기술의 발전으로 이어진다.

셋째, 호기심이 추동하는 연구는 전 세계에서 가장 뛰어난 사람들을 이끈다.

넷째, 기초 연구의 성과로 개발된 지식의 상당부분은 공개적으로 접근 가능해지고 있다.

마지막으로, 혁신적 연구의 가장 가시적인 효과 가운데 하나는 스타트업 기업의 형태로 나타난다.

본격적으로 플렉스너의 '쓸모없는 지식의 쓸모' 에세이에 들어가면 순수 호기심에 의해 많은 발견 또는 업적 성과를 이루어 낸 결과를 이야기 해주고 있다.

과학분야에서 전자기파의 검출과 시연이라는 과제가 하인리히 헤르츠의해 해결되었다.

화학분야에서 이산화황을 염소기체로 분리한 플리니우스.

고등 수학 영역에서 비유클리드 기하학 발명자인 카를 프리드리히 가우스.

의료분야에서 혈액 도말 표본을 염색하는 방법을 개발한 파울 에를리히.

산업분야에서 건식 방사 공정을 탄생시킨 샤르도네 일레르 베르니고 백작.

이와 같이 호기심 또는 재미에 의한 쓸모없어 보이는 실험들이 미래에는 쓸모가 있어진 경우가 많다. 쓸모만을 생각하는 것보다 쓸모 없음이 당장에는 쓸모 없어 보일지라도 미래에는 없으면 안되는 꼭 필요한 쓸모가 된다.

"과학은 미시시피강과 마찬가지로 먼 숲의 작은 개울에서 시작된다. 그러나 다른 시냇물이 합쳐져서 물이 점점 불어난다. 둑을 터뜨릴 만큼 요란하게 흐르는 강은 수 많은 원천이 합쳐서 형성된다"

이 비유가 꼭 과학에 국한되기보다 모든 세상이 돌아가는 원리이지 않을까 싶다. 얇고 짧은 책이지만 강렬한 책이다.