과학은 ‘삶을 대하는 정직한 방식‘이다

파인만의 과학이란 무엇인가?
리처드 파인만 지음, 정무광.정재승 옮김 / 승산 / 2008년 7월

리처드 파인만의 <과학이란 무엇인가>는 1963년 강연록으로, 과학의 불확실성 강조, 사회·종교에 대한 비판적 통찰, 구어체 중심의 가벼운 형식의 소책자이다. 

파인만이 말하는 과학의 본질은 지식의 축적이 아니라 ‘태도’이다. 

• 무지의 인정:  과학은 우리가 모른다는 것을 정직하게 인정하는 것에서 출발한다. 

• 의심의 유산:  과거의 권위나 정설에 끊임없이 의문(의심)을 제기하는 것이 과학의 핵심이다.

• 경험적 검증:  관찰과 실험을 통해 증명되지 않은 것은 과학적 사실이 될 수 없다.

• 과정으로서의 과학:  과학은 고정된 정답이 아니라, 오류를 수정해 나가는 동적인 과정이다.  

이 책은 과학을 상아탑 밖으로 끌어내어 대중적 민주주의와 연결했다는 점에서 의의가 있다.

종교나 정치적 권위가 내세우는 ‘절대 진리’의 권위와 허구성을 폭로한다. 

또한 의심하는 능력은 유능한 시민이 되기 위한 필수 조건임을 역설한다.

생각의 자유와 오류를 범할 자유를 과학의 이름으로 지지한다. 

다만, 파인만은 철학적 체계를 정교하게 쌓기보다 직관에 의존하여 과학의 가치를 다소 낭만화했다는 비판을 받기도 한다. 

복잡한 사회·정치·종교적 갈등을 과학적 회의주의나 계산 가능한 모델로 단순화하려 한다는 지적도 가능할 것이다. 

냉전 시대의 미국 중심적 합리주의에 기반하여, 과학 기술이 가져올 수 있는 구조적 모순이나 위험성을 간과한 채 과학적 사고의 계몽적 효과를 지나치게 낙관하는 측면도 있다. 

그럼에도 불구하고 이 책은 과학을 딱딱한 학문이 아닌 '삶을 대하는 정직한 방식'으로 재정의했다는 점에서 시대를 초월한 가치를 지닌다 할 것이다.