새 둥우리가 알려주는 지구온난화 변천사…새는 건축가다

새는 건축가다 - 자연에서 발견한 가장 지적이고 우아한 건축 이야기
차이진원 지음, 박소정 옮김 / 현대지성 / 2020년 3월

새 둥우리가 알려주는 지구온난화 변천사…새는 건축가다

[서평] 『새는 건축가다(양장본 HardCover) (자연에서 발견한 가장 지적이고 우아한 건축 이야기)』(차이진원 저, 박소정 역, 현대지성, 2020. 03.02.)

새 한 마리가 자라기 위해서는 어미 새의 도움이 필요하다. 그러나 어미 새가 먹이를 구하러 나갈 경우 오직 둥지만이 아기 새를 보호할 수 있다. 그래서 새들에게 둥지는 수호신과 같다. 최대한 아기 새들을 지키기 위해 어미 새들은 자연의 도움을 받으려 한다. 『새는 건축가다』은 이러한 둥지의 신비로움을 엿볼 수 있는 책이다. 각 페이지마다 예술품 못지않은 새 둥우리가 다양하게 그려져 있다. 벽에 걸어두고 감상해도 좋을 정도다. 

전 세계에는 9천여 종의 조류가 있다. 이들은 알 하나하나에 생명의 에너지를 담아 대를 잇는다. 모든 새는 저마다의 환경 적응 방식에 따라 둥우리를 배치한다. 나무에서 활동하는 새는 나무숲에 둥우리를 짓고, 지상에서 활동하는 새는 대개 풀숲이나 바위 틈새에 둥우리를 숨겨둔다. 어떤 새는 물결 따라 움직이는 수초처럼 보이게끔 수면 위에 둥우리를 짓고, 어떤 새는 비바람이 몰아쳐도 끄떡없도록 튼튼한 나무 구멍 속에 둥우리를 짓는다. 어떤 새들은 인류의 건축물에 몸담으며 사람들과 친밀하게 지낸다.  

둥우리 관찰로 알 수 있는 지구의 변화

과거 생물학자들은 조류 화석을 많이 발굴했다. 북아메리카와 몽골 고비사막에서 찾은 공룡 둥우리와 알 화석을 통해 조류의 둥우리 건축 행동의 발전 과정을 탐구했다. 조류의 둥우리 건축 본능이 그들의 조상인 공룡에서 비롯되었을 가능성이 있기 때문이다. 공룡 역시 둥우리 모양의 형태 안에 알을 낳았기 때문이다. 그러나 지금까지 새 둥우리 화석은 발견된 적이 없었다. 따라서 조류의 둥우리 건축 발전사를 설명할 길은 부족한 상태다.

1870년부터 1920년까지 북아메리카에서는 새 둥우리와 새알 수집 열풍이 불었다. 이러한 수집은 돌, 유목, 낙엽, 열매를 수집하는 것처럼 순수한 기호이자 취미였다. 그러나 둥우리를 수집하기는 했지만 어떻게 활용해야 하고, 어떻게 관리해야 하는지 아는 사람은 없었다. 이 때문에 수많은 표본들이 먼지, 벌레, 습기, 압착 등으로 훼손되었고 이로 인해 박물관은 새 둥우리 표본을 대거 폐기할 수밖에 없었다. 

그런데 오늘날 과학자들은 새 둥우리와 새알 표본이 중요한 시대적 산물로, 당대 환경 상황에 관한 정보를 보존하고 자연의 가장 진실한 모습을 기록하고 있음을 발견했다. 새 둥우리 표본 속 둥우리 재료의 이산화탄소 함량을 비교해 지구온난화의 변천사를 탐구할 수 있었던 것이다. 또한 다른 시기의 같은 둥우리 재료를 비교해 대기오염 상황을 검사하고 증명할 수 있었다. 예로 조류의 알 낳는 기간을 계산하여 지구 온난화 현상으로 인해 봄의 평균 기온이 예전보다 올라감을 발견하기도 했다. 

침묵의 봄은 둥우리 없는 사회에서 시작된다

책에 따르면, 전 세계 조류의 약 1%는 전형적인 탁란새다. 두견과 이외에도 참새과인 비두아류, 벌꿀길잡이새과, 북미산 찌르레기과, 오리과인 검은머리오리 등은 둥우리를 짓지 않는 유명한 탁란성 조류다. 조류가 둥우리를 지을 때 활용하는 도구는 부리와 다리뿐이다. 부리를 활용해 진흙을 바르거나 바늘처럼 잎을 꿴다. 

새들이 둥우리로 활용하는 재료는 무궁무진하다. 벌새는 세계에서 가장 체형이 작은 조류지만 거미줄, 솜털, 동물의 털, 이끼, 식물, 꽃 등을 사용해 정교한 둥우리를 짓는다. 동물의 털을 모아 둥우리 재료로 쓰는 새도 있다. 스윈호오목눈이와 많은 박새과 조류가 그렇다. 때문에 이들의 둥우리는 따뜻한 흰색 털양말처럼 보인다. 동박새는 거미줄로 둥우리를 짓는 데 능하다. 

제비과 조류는 진흙으로 둥우리를 짓는다. 조류에게 진흙은 둥우리를 짓는 중요한 재료 중 하나다. 진흙을 둥우리의 주재료로 사용하지 않는 새들도 가끔 진흙을 이용해 둥우리를 손질한다. 등붉은아궁이새 둥우리는 주재료인 점토에 동물의 대소변과 식물 등이 섞여 있어 매우 단단하다. 이외 침을 분비해 둥우리를 짓는 금빛제비, 나무와 땅에 굴을 파는 새도 있으며, 둥우리를 짓는 수고를 하지 않는 기생 조류도 존재한다. 

또한 재미있는 둥우리도 있다. 떼로 살 수 있는 큰 둥우리를 짓거나, 물 위에 짓거나, 둥지에서 여러 새끼를 같이 낳아 키우는 경우가 그렇다. 이러한 떼둥우리의 경우 번식 성공률이 높고, 먹이를 구하러 나갔을 경우 이웃이 포식자를 경계하는 역할을 대신해주며, 먹이와 자원을 찾기 수월하다. 그러나 포식자의 주목을 끌기 쉽고, 경쟁이 치열하며, 기생충이나 병균이 빨리 퍼지는 단점이 있다. 

각자 종은 자신들의 생존에 유리하고 후손의 생존율도 높이는 방향으로 번식을 해오고 있다. 심지어 같은 속이라도 살아가는 환경에 따라 둥지도 다양하다. 책을 읽고 깨달은 점은 단지 새의 ‘둥우리’만으로도 지구 생물의 다양성은 필수라는 점이다. 또한 생물 다양성으로 인해 새들이 창의적으로 예술품처럼 둥우리를 짓고 세상을 살아가고 있다는 점이다. 봄이 되어 새들이 둥우리를 만들고서 짝을 찾는 노래를 부르고 있다. 자연의 다양함은 시간이 흐르면서 자연과 함께 변한다. 그 안에서 인간은 영감을 받아 또한 새로운 예술을 볼 것이다. 둥우리의 철학을 생각하게 하는 책이었다.