정신질환자들의 세계를 이처럼 따뜻하게 바라볼 수 있다면

아내를 모자로 착각한 남자
올리버 색스 지음, 조석현 옮김, 이정호 그림 / 알마 / 2016년 8월

신경과 전문의 올리버 삭스의 대표작 <아내를 모자로 착각한 남자>는 뇌 신경학적 질환을 앓는 환자 24명의 임상 사례를 따뜻한 휴머니즘과 문학적 필치로 그려낸 명저이다. 

책은 총 4부로 나뉘어 뇌 기능의 결핍, 과잉, 이동(착오), 그리고 지적장애(단순함 속의 비범함)를 다룬다. 

• 결핍과 과잉 (1~2부)에서는 시각인식불능증으로 자신의 아내 머리를 모자로 착각한 음악가 P 선생의 사례를 비롯해, 감각과 지각 능력을 상실하거나 투렛 증후군처럼 충동과 틱이 과잉 분출하는 환자들을 다룬다. 

• 이동과 세계의 변화 (3~4부)에서는 신체 일부를 낯선 이물질로 착각하는 실인증 환자나, 자폐증과 같은 지적장애 속에서도 달력 계산이나 예술적 천재성 등 비범한 능력을 발휘하는 '백치우수자(Savant)'들의 독특한 내면세계를 탐구한다. 

이 책의 의학적·철학적 의미를 꼽는다면 

저자는 환자를 단순한 '임상 케이스'나 뇌 손상의 결과물로 대하지 않는다. 질병 속에서도 어떻게든 삶의 의미를 찾고 적응하려는 인간의 존엄성을 조명하고 있다. 

또한 기계적인 의학 관찰을 넘어, 환자의 내면 풍경을 이해하려 한 '낭만주의 과학'의 태도를 보여준다. 이는 현대 신경학이 뇌의 기계적 결함뿐만 아니라 환자의 주체성을 함께 고려해야 함을 시사하고 있다. 

이 책은 신경과학을 대중화하고 정신질환자에 대한 사회적 편견을 허무는 데 크게 기여했다. 다만, 문학적 서술이 가미된 만큼 엄격한 과학적 객관성보다는 저자의 주관적 해석이나 감성적 접근이 강조되었다는 비판적 시각도 존재한다. 그러나 뇌 과학 분야에 '인간성'이라는 요소를 성공적으로 불어넣었다는 점에서 그 문학적·의학적 가치는 독보적이라 할 것이다.