<뿌리 왕국: 식물은 어떻게 문명과 권력을 설계했는가>, 데이비드 스펜서, 흐름출판

뿌리 왕국 - 식물은 어떻게 문명과 권력을 설계했는가
데이비드 스펜서 지음, 배명자 옮김 / 흐름출판 / 2026년 1월

<뿌리 왕국: 식물은 어떻게 문명과 권력을 설계했는가>라는 제목을 처음 봤을 때 솔직히 좀 과장 같았다. 식물이 문명을 설계했다니... 속된 말로 좀 오바아닌가? 그런데 책을 쭈욱 읽다보니 생각보다 탄탄한 논리구조와 전개에 꽤나 설득을 당해버렸다.

책 초반에 식물 세포의 특성과 광합성에 관한 이야기가 나온다. 과학 전공자인 내게는 조금 뻔한 내용이라 빨리 넘기려고 했다. 그런데 잠시 멈취 좀 더 진지하게 읽을 수 밖에 없었다. 저자가 던지는 질문 때문이었다. 식물은 스스로 양분을 만들지만, 동물은 만들지 못한다. 그래서 동물은 움직여야 하고, 경쟁해야 하고, 잡아먹어야 한다. 인간의 전쟁과 정복, 도시와 제국—이 모든 게 결국 "스스로 못 만드는 존재"의 생존 전략이라는 거다. 정말 놀라운 통찰이 아닐 수 없다는 생각이 들었다. 그리고 이 책에서는 식물이 지구 대기에 산소를 공급한 초기 시절부터, 농업혁명이 인간 문명을 근본적으로 바꿔 놓은 것까지 식물과의 상호작용이 인간사를 재구성해 온 방식들이 일목요연하게 펼쳐진다. 과학 커뮤니케이터로도 활동하고 있는 작가다보니 비유와 예시를 너무 잘 들어주어 읽기 정말 편했다.

후반부로 갈수록 책은 단순한 자연사 설명을 넘어서 우리가 직면한 생태계 위기와 기후변화 문제를 식물의 관점에서 다시 들여다보게 만든다. 식물과 인간이 공진화해 왔다는 사실은, 곧 인간의 활동이 식물과 생태계 전체에 미치는 영향을 결코 분리해서 생각할 수 없다는 의미이기도 하다. 생물다양성을 보존하고 자연과 균형 있게 살아가는 길은, 인간 중심적 사고를 넘어 식물의 역할을 인정하고 배우는 것에서 출발해야 한다는 결론은 오래 여운을 남겼다.

전체적으로 이 책은 식물에 대한 기초 상식을 넘어, 우리가 일상에서 무심히 지나친 ‘초록 생명체’가 실은 문명과 생태계의 중심축이었다는 질문을 던진다. 단순한 정보 전달을 넘어 사유를 요구하는 글쓰기, 넓은 시야를 요구하는 관점이 독자를 끊임없이 자극하는 훌륭한 책이라서 읽는 내내 상당히 즐거웠다.

*이 책은 흐름출판(@nextwave_pub)에서 책을 제공받아 탐독 후 작성된 서평입니다.

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