엘리멘탈

엘리멘탈 - 5가지 원소로 보는 생명의 역사와 인류의 미래
스티븐 포더 지음, 김은영 옮김 / 원더박스 / 2025년 11월

<엘리멘탈> 스티븐 포더(김은영 옮김), 원더박스

* 출판사로부터 해당 도서를 지원받아 작성했습니다.

이 책을 다 읽은 시점에서 나는 지구가 지내 온 어마어마한 역사 그 자체가 하나의 생물처럼 느껴졌다. 남세균, 육상 식물, 그리고 인간으로 이어지는 월드 체인저(world changer)들이 지구에 미친 영향을 쉽고도 재미있게 설명해준 책이라 아주 흥미로웠다. 그리고 그 기저에는 탄소(C), 질소(N), 산소(O), 수소(H), 인(P), 이렇게 다섯 개의 원소가 있었다고 보는 관점이 매우 색다르고 독창적이란 생각도 들었다. 다시말해, 이 책은 오랜 역사를 지닌 지구의 변화를 다섯 원소와 세 종류의 월드 체인저 관점에서 설명했다는 점에서 매우 독특하면서도 통찰력있는 시각을 제시했다고 할 수 있다. 

책 초반, 남세균(cyanobacteria)이 바다를 뒤덮고 광합성을 통해 산소를 대량 배출하면서 지구의 대기를 바꿔버린 ‘대산소화 사건’을 다룰 때, 나는 지금 우리가 겪는 기후 변화가 어쩌면 이 지구 역사 속 거대한 흐름의 연장선이라는 생각이 들었다. 저자는  “생명체가 지구를 변화시킨 건 드문 일”이라면서도, 이 단세포 생명체들이 지구의 온도, 대기, 생태계를 뿌리부터 뒤흔들었다고 말한다.

반면 중반 이후부터 인간이 화석연료 속 탄소를 어마어마한 속도로 꺼내어 쓰기 시작하면서 생겨난 기후 변화에 대한 경고를 보며 지금의 기후 위기가 남세균이 일으킨 대산소화 사건처럼 아주 자연스러운 일은 아님을 알게 되었다. 현재의 기후 위기에 대해서 색다른 관점에서 경각심을 갖게 해주는 의미있는 책이었다.

무엇보다 좋았던 건, 이 책이 비관이나 공포만을 말하지 않는다는 점이다. 우리가 지금부터라도 ‘올바르게’ 원소를 다루고 자연을 존중한다면, 지속 가능한 지구를 설계할 수 있다는 믿음을 주는 책이었다. 그 믿음으로 인해 책을 읽는 동안 현재의 상황에 대해 체념과 절망이 아니라 약간의 희망을 그래도 꿈꿀 수 있다는 생각도 들었다.

이 책은 단순한 과학 교양서를 넘어 우리가 살아가는 문명, 생태, 지구의 역사를 바라보는 시각과 시야를 바꿔주고 넓혀준다. 이 책은 기후 위기, 생태 파괴, 자원 고갈 같은 문제를 단지 정치나 사회의 문제가 아니라, “원소의 순환이라는 물리적·화학적 기초 위에서 벌어지는 생명의 문제”로 보게 만든다. 가벼운 마음으로 집어 든 책이지만 조금은 무거운 마음과 책임감을 갖게 만든 책. 많은 사람들이 읽고 인류의 미래에 대해 고민해봤음 좋겠다.