천경자의 삶과 예술

천경자 평전 - 찬란한 고독, 한의 미학
최광진 지음 / 미술문화 / 2016년 6월

천경자 그 이름은 들어보았다. 그가 남긴 그림도 보았다. 그러나 그에 대해 아는 건 없다. 주변에서 쉽게 볼 수 있지만 이름도 모르는 나무 같은 존재가 천경자다. 그림에 대해 잘 모르는 사람도 알만한 이름 하지만 정작 그에 대해 모르는 것이 많다고 여겨 만난 책이 바로 천경자 평전이었다.

최광진의 찬란한 고독 한의 미학이란 책은 천경자 화가의 삶을 그린 평전이다. 평전이라고 하지만 오히려 제목이 더 부각이 되어 자칫 평전이 아닌 것 같은 느낌이 들지만 내용은 천경자의 삶을 고스란히 담았다. 그의 어린 시절부터 최근 다시 논란이 된 그림 미인도까지 덤덤하게 담았다.

모든 예술가들이 그렇지만 천경자 역시 책의 제목처럼 찬란한 고독과 한의 미학을 가지고 살았다고 해도 과언이 아니다. 어쩌면 삶 자체가 그랬는지도 모른다. 하지만 질문을 던지고 싶은 건 과연 천경자는 어떤 한을 가지고 있었을까? 혹은 그 당시 살았던 사람 치고 한을 가지지 않은 사람은 어디 있었을까?

화가 천경자가 살았던 시대는 어쩌면 우리 나라 역사 속에서 가장 힘들었던 시기다. 이런 시기에 사실 명동에서 문화 예술인들이 함께 어울려 다니며 지냈던 시절 과연 일반 사람들은 어떻게 살았을까? 이런 생각을 하면 솔직히 천경자 역시 그저 배부른 사람 중 한 명이 아니었을까 싶다. 이런 상황 속에서 저자는 한의 미학 어쩌구 이야기한다는 것 자체가 이해하긴 힘들다. 더구나 그 시절 지금으로 이야기하자면 고등학교만 졸업해도 지식인이라고 이야기할 수 있는데 천경자는 대학까지 졸업하고 유학까지 다녀오고 심지어 교수로 학생들을 가르칠 정도로 사회에서 소위 엘리트 코스를 밟았던 사람이다. 물론 이런 사람에게도 한이란 정서를 분명히 가지고 있을 것이다. 한의 정서는 밑바닥 민중에서 지식인 엘리트까지 모두가 가질 수 있는 것이니까 그렇다고 해도 너무 과대 포장이 된 건 아닐까 하는 생각을 지울 수는 없다.

하지만 천경자가 어떤 삶을 살았다고 해도 그의 예술은 영원하다. 천경자의 그림은 수십 수백 년의 시간이 지나도 여전히 남을 것이다. 예술가가 숙명적으로 안고 있는 고독과의 싸움에서 천경자는 자신 나름의 아름다움을 남긴 위대한 화가다. 다만 이런 화가가 여전히 미인도라는 그림으로 인해 논란이 되는 부분은 정말이지 안타까울 따름이다. 미인도가 천경자의 작품이 아니라는 저자의 의견에 동의할 수밖에 없다. 저자는 책의 상당 부분을 미인도의 시시비비를 가리는 일에 집중했다.

저자 입장에서 한 화가가 자신의 작품이 아니라고 함에도 불구하고 거대 권력에 의해 그 사람 작품이라고 하는 입장 자체가 안타까움을 느끼고 이런 책을 통해 천경자를 조명하여 다시 천경자란 위대한 화가를 독자들에게 알리고 싶은 마음은 이해하나 조금은 더 객관적으로 바라볼 수 있어야 하지 않을까 싶은 아쉬운 마음이 남는다. 그래도 이 책은 화가 천경자의 삶과 예술을 이해할 수 있게 도와주는 데 부족함이 없는 책이다.