백미러 속의 우주

백미러 속의 우주 - 대칭으로 읽는 현대 물리학
데이브 골드버그 지음, 박병철 옮김 / 해나무 / 2015년 6월

물리학은 문학도인 내게 여전히 어려운 학문이다. 학창 시절 "제물포(제 때문에 물리 포기했다)"란 단어가 유행이었고 심지어 어느 물리 선생님은 이 별명을 가지고 있었다. 하지만 누구 때문이 아니라 과학 자체에 흥미가 없었다. 학창 시절을 돌아 보면 무작정 원소 기호를 외우라고 하는 것이 아니라 원소에 담겨 있는 과학의 의미를 가르쳐주는 선생님만 계셨어도 학생들은 과학을 어려워했을까?

파인만의 발견하는 즐거움이란 책을 통해 과학이 그렇게 재미없는 학문이 아니라 충분히 호기심을 자극할 만한 흥미진진한 이야기들이 담겨 있었다. 데이브 골드버그의 백미러 속의 우주라는 책도 물리학을 대칭으로 본다는 색다른 시각으로 접근한다. 대칭? 대칭이란 이야기는 선이나 점이 같은 형태로 배치되어 있는 것을 말한다.

책은 재미있게 읽힌다. 어쩌면 이 점이 가장 큰 장점이다. 사실 우주는 대칭으로 이루어져 있으나 때론 비대칭적이다. 이 말은 우주가 꼭 질서를 가지고 움직인다고 하지 않는다는 의미이기도 하지만 질서 없이 움직이고 있지는 않다. 사실 우주가 대칭적이지만 비대칭적인 사실은 우주를 이해하는 첫 걸음이다. 저자는 흥미로운 이야기와 다른 사람들의 의견까지 더해 우주의 신비로움을 여행하게 한다. 다소 지루하게 반복하는 교과서 속 지식들이 있어 사알짝 졸립긴 하지만 그런대로 과학의 흥미를 느끼게 하기엔 충분하다.

책을 읽다보면 그간 과학의 놀라운 발견들이 어떻게 지식이 되었는지 물리학의 역사와 나아가서 과학의 역사를 알 수 있다. 그만큼 우리가 들어왔던 과학자들이 많이 등장한다. 고대의 과학자는 물론이거니와 최근의 스티븐 호킹과 우리가 잘 알지 못하는 과학자까지 대부분 소개하고 다루고 있다. 그러면서 저자가 중요하게 생각하는 것에 대해서는 조금은 더 자세히 이야기를 펼쳐 나간다. 이런 이야기를 따라가다 보면 어느새 과학이 정말 많이 발전했다는 것과 여전히 우리가 발견해야 할 과학들이 아직은 많이 남아 있다는 것을 알 수 있다.

멋 모르고 읽은 백미러 속의 우주는 재미있었다. 처음엔 과학을 모르는 사람이 읽으면 다소 어렵지 않을까 싶었는데 그렇게 어려운 내용은 아니었다. 물론 조금 까다로운 수식과 내용도 포함되어 있지만 말이다. 우주는 대칭이이서 아름다운 것이 아니라 오히려 비대칭이어서 아름답다. 그만큼 신비로운 공간을 탐험하는 것 자체가 흥미롭다. 이 책은 그런 기록이다.