경제학을 맹신하지 말자

경제학 혁명 - 신화의 경제학에서 인간의 경제학으로
데이비드 오렐 지음, 김원기 옮김, 우석훈 해제 / 행성B(행성비) / 2011년 7월

요즘 기상 이변이 심심치 않게 일어난다. 시시각각 변하는 일기 예보를 정확히 맞춘다는 건 럭비공이 튀는 방향을 맞추는 것만큼 어려운 일이다.

요즘 우리 사회에는 어느 순간부터 경제학에 대한 관심이 많다. 세상을 알려면 경제를 알아야 한다고 생각한다. 현재 출판된 대부분의 경제학 교과서는 세계와 인간의 본성에 대한 대범한 통찰로부터 시작한다. 인간의 욕망은 무한한데 자원은 유한하다는 것이다. 그래서 합리적인 선택이 필요하다. 경제학은 바로 이 합리적인 선택을 할 수 있도록 도와준다. 다만 경제적 상황이란 것이 마치 기후 같아서 이변이 심심치 않게 일어난다는 것이다. 사실 우린 경제학자들이 경제의 흐름을 모두 안다고 생각하지만 전문가들의 예상은 빗나갈 때가 많다. 왜 최고 수준의 고액 연봉을 받고 경제학에 대해 박식한 사람들이 경제의 흐름을 예측하는 데 있어 완전히 엇갈릴 수 있을까? 엘리자베스 여왕이 런던정경대학교를 방문했을 때 물었던 것처럼 말이다. “금융위기가 오리라는 것을 왜 아무도 모르고 있었습니까?”

블룸버그닷컴이 선정한 경제 예측가들은 2008년에 금융시장이 호황을 누리는 한 해가 될 것이라 내다보았다. 그들은 역사상 가장 큰 금융 지각 변동이 이미 발밑에서 시작되고 있다는 사실을 알지 못했다. 6천억 달러 이상의 자산을 보유하고 있던 리먼 브라더스가 파산하고 전 세계적인 금융 체계는 완전한 붕괴 직전까지 이르게 되었다. 본격적인 금융 위기가 닥치기 전에 이미 신호가 있었는데 리먼 브라더스가 파산하기 1년 전 미국의 주택 가격 폭락으로 인해 예측하지 못한 시장의 교란이었다. 골드만삭스의 최고 재무책임자는 이렇게 말했다. “우리는 25배 표준변차의 사건들이 며칠 동안 연달아 일어나는 것을 보고 있습니다.” 여기서 말한 25배 표준변차란 우주가 태동해서 소멸할 동안 한 번 일어날까 말까 한 수준의 확률이다.

경제학을 공부한 사람도 경제학의 변화에 대한 예측을 하지 못한다면 과연 경제학이란 것이 필요할까? 데이비드 오렐은 주류 경제학의 근본적인 가정과 전제들이 애초부터 오류로 가득하다고 비판한다. 경제학 혁명은 바로 주류 경제학이 실패한 이유는 경제 현상을 적절히 이해할 수 있는 근본적인 통찰이 마련되지 못한 상황에서 뉴턴의 고전 역학을 모범으로 삼아 잘못된 기대를 안고 출발했기 때문이라고 한다.

일기 예보는 하나의 참고 사항이다. 이젠 무조건 신뢰하지 않는다. 마찬가지로 경제 전문가들의 예측을 무조건 신뢰해서는 안된다. 그리고 스스로 판단하는 능력을 갖추어야 한다. 사실 일반인들이 이러기가 쉽지 않다. 그렇지만 이런 노력을 해야 한다는 것이다.