슬픈 운명

한중록 ㅣ 문학동네 한국고전문학전집 3
혜경궁 홍씨 지음, 정병설 옮김 / 문학동네 / 2010년 8월

수원에 살면서도 역사에 관심이 없었을 땐 그저 정조와 사도세자는 국사 교과서의 한 줄 이야기로만 기억될 뿐이었다. 하지만 역사에 관심을 가지기 시작하면서 영조와 사도세자 그리고 정조에 관한 이야기들의 진실은 뭘까 늘 궁금하였다. 사도세자는 아버지 영조 때문에 뒤주에 갇혀 죽은 인물이고 정조는 이른 나이에 죽은 비운의 왕이다. 헤경궁 홍씨는 사도세자의 아내이자 정조의 어머니다.

조선 시대에 3대 부흥기가 있었다면 세종, 성종, 영정조 시대라고 한다. 이렇게 본다면 영조와 정조 시대가 마지막 부흥기라고 할 수 있다. 영조가 나이 들어 늦게 아들을 본 것이 사도세자였다. 그래서 기대가 컸다. 정말 훌륭한 아들이자 장차 이 나라를 훌륭하게 이끌 것이라는 기대가 너무 컸던 탓일까. 사도세자는 학문 보다는 활동적인 면을 더 좋아했던 것 같다. 이런 모습에 실망을 느낀 영조는 오히려 어릴 때부터 학문을 좋아했던 정조를 더 귀여워했던 것으로 역사는 기록한다. 여러 가지 이유가 있지만 어찌 되었건 뒤주 속에 갇혀 죽는 운명을 맞이했던 사도세자를 옆에서 지켜 보았던 부인 헤경궁 홍씨의 마음은 어떠했을까.

처음엔 이 책이 사도세자 그리고 영정조에 대한 이야기만 있는 줄 알았는데 주변 이야기가 많아 좀 놀랐다. 당시 이 책이 발간될 수 있었을까 궁금함이 생겼다. 정조가 죽기 전 바로 홀로 대면했던 사람은 정적인 정순왕후였다. 정순왕후는 늘 정조와 적대적인 관계였다. 이를 두고 정조가 정순왕후에 의해 독살된 것이다란 의견이 있는데 나도 이 의견을 지지하고 있다. 더구나 아들까지 죽고 난 후에 헤경궁 홍씨가 숨죽이며 살았을 시간들이 어떠했을까 궁금했다. 어쩌면 이 책은 이런 격정 가운데 쓰여진 당대에는 절대 햇빛을 보아서는 아니 되었을 가슴 아픈 기록이 아니었을까 싶다. 곳곳에 그런 아픔이 새겨진 글들이 있었다.

수원에는 정조의 숨결이 곳곳에 남아 있다 물론 헤경궁 홍씨의 무덤 역시 수원 가까이에 있다. 중학교 2학년 때인가 암튼 소풍으로 갔던 기억이 있다. 이후엔 한 번도 가지 못했다. 그곳엔 물론 사도세자와 정조의 무덤도 함께 있다. 이 책을 통해 많은 격랑 속에 인간 내면의 기록을 읽을 수 아니 느낄 수 있었다. 어쩌면 느낀다는 표현이 어울리지 않을 수도 있지만 최대한 그러도록 노력했다. 내겐 더 없이 큰 수확이었다.