수학자들의 기구한 삶의 행적

푸앵카레가 묻고 페렐만이 답하다 - 푸앵카레상을 향한 100년의 도전과 기이한 천재 수학자 이야기
조지 G. 슈피로 지음, 전대호 옮김, 김인강 감수 / 도솔 / 2009년 11월

수학은 예나 지금이나 내겐 어렵다. 어떻게 하면 수학에 흥미를 붙일 수 있을까? 하는 것이 고민이다. 물론 내가 굳이 수학을 좋아하지 않아도 되지만.....

이 책은 기이한 수학의 천재 푸앵카레가 남긴 추측을 이후의 학자들이 풀기 위해 도전했다가 실패하면서도 끈질기게 이 난제를 풀려고 노력했던 수학자들의 이야기이다. 물론 나중에는 페렐만이라는 사람에 의해 결국 증명이 된다. 그러나 수 많은 학자들의 증명과정이 없었다면 과연 페렐만도 풀 수 있었을까 싶다. 그런 의미로 이 책은 문제를 풀기 위한 사람의 의지를 아니 열정적인 삶을 오케스트라 반주에 맞추어 보여준 작품이란 느낌이다.

몇 년 전에 사이먼 싱의 페르마의 마지막 정리라는 책을 읽었던 적이 있다. 이 책은 수학의 난제로 꼽힌 페르마의 정리를 여러 수학자들이 증명하기 위해 노력한 일종의 전기서였다. 이 책 역시 처음 펼쳐들자마자 그런 느낌이 들었다. 어쩌면 페르마의 마지막 정리 아류란 느낌이 들었다. 페르마의 마지막 정리는 그래도 중간 중간에 수학 문제들을 제시하여 독자들이 한 번쯤 수학에 대해 생각해 보게 만들었지만 이 책은 시종일관 그저 수학에 관해 어려운 낱말들과 수학자들의 기이한 삶의 행적을 그려 나갔다. 비교적 어려웠다는 이야기다. 물론 수학자들이 문제를 풀기 위해 노력한 많은 시간과 이론을 정립하여 논문을 발표하였으나 나중에 오류가 발견되었을 때의 안타까운 흔적은 이런 기구한 삶도 있구나 하는 느낌도 있었다. 또한 이상하리만큼 도전하고자 하는 열정은 정말 경이롭기까지 하다. 특히 실패했을 때 이것을 발판삼아 내일은 성공하리라는 거짓말 같은 기대보다 차라리 현실을 더 적나라하게 보여준다고 할 것이다.

풀지 못한 난제에 대해 도전하는 사람들의 이야기는 실로 흥미진진하다. 그러다 누군가 그것을 풀어냈을 때의 그 짜릿함이란 말로 해서 무엇하겠는가. 우린 모든 삶이 술술 풀리길 기대한다. 그러나 수학의 어려운 문제만큼이나 삶은 그렇게 쉽게 풀리지 않는다. 어쩌면 우리 삶이란 이러한 수학적 문제의 연속이라고 할 수 있다. 그런 의미에서 이 책이 단순히 수학자들이 문제를 풀기 위한 노력의 과정이 아니라 인생에서 우리가 의지를 가지고 노력하는 것이 때론 우리를 절망에 바다에 빠져 허우적 거린다고 해도 희망을 가져야만 하는 이유를 보여준다고 생각한다.