위대한 생존

위대한 생존 - 세상에서 가장 오래 살아남은 나무 이야기
레이첼 서스만 지음, 김승진 옮김 / 윌북 / 2015년 6월

 남아프리카공화국의 어느 국립공원. 여기 거대한 나무 한 그루가 있다. 부드러운 나무껍질과 곧은 가지, 믿어지지 않을 만큼 거대한 몸통을 가진 이 바오밥 나무는 시간이 갈수록 속이 텅텅 비어간다. 그리고 이 빈 공간은 자연스럽게 동물들의 안식처로 쓰인다. 무려 2천 년을 살아남은 나무가 환경과 어우러져 살아가는 모습은 보는 이로 하여금 감탄을 자아낸다. 그러나 그 공간을 화장실이나 감옥, 술집 등으로 쓰는 사람들도 분명 존재한다.

 이번에는 스페인으로 시선을 돌려 보자. 발레아레스 군도 바다 속을 들여다보면 얼핏 흔해 보이는 해초들이 무성하게 자라있다. 그러나 그 정체는 결코 평범하지 않다. 나이가 무려 10만 살에 달하는 이 해초 군락은 그 중요성으로 인해 유네스코가 지정 및 보호하고 있는 자연유산이다. 최근에는 선박들이 묻혀오는 침입종과 외래종, 유해물질 때문에 갈변되거나 생존의 위협을 받고 있다는 이야기가 있어 왠지 씁쓸하다. 자신보다 1,000배는 더 살았을 해초에서 나온 꼬투리들이 빼곡하게 널브러진 해변을, 사람들은 걷고 뛰놀고 일광욕 하며 무심결에 지나친다.

 『위대한 생존』은 이처럼 지구에서 오랜 기간 살아남은 생명 찾기 프로젝트 과정을 책으로 옮긴 것이다. 대상이 되는 생물의 연령 기준은 최소 2,000살 이상이며, 가장 연장자(?)인 시베리아 방선균의 경우 나이가 무려 40만~60만 살로 추정되니 인간의 100년 남짓한 수명에 비하면 어마어마하게 긴 세월이다. 종도 매우 다양해서 앞서 나왔던 바오밥 나무나 해초는 물론 버섯, 산호, 이끼, 심지어 스트로마톨라이트라는 남세균 화석까지 등장한다. 극지, 수중, 열대와 아열대 우림, 사막, 반건조 지역, 온대 삼림 지역, 아고산대 등 서식지 또한 다채롭다. 식상한 말이지만 인간이 지구의 주인이고 만물의 영장이라는 생각은 이런 것만 보아도 와르르 무너져 버린다.

 멋진 나무가 고고하게 서 있는 표지만 보고 얼핏 나무 사진집인가 생각했는데, 책을 들춰보니 생각보다 많은 이야기가 실려 있어 조금 의외였다. 여러 가지 고령 생물들과 그에 얽힌 역사 및 배경을 소개하고 있는데 무엇보다 저자인 레이첼 서스만이 각각의 생명을 찾아가는 여정과 관련 에피소드들이 인상적이었다. 예를 들어 글쓴이는 늙은 이끼를 찾아 북극의 어느 황야에서 연락 수단이 끊긴 채 8시간을 혼자 헤매고, 스리랑카 오지에서 손목이 부러져 작업을 당장 중단하고 미국으로 돌아와야 했다. 동물계 생물인 2,000살 이상의 뇌산호를 보기 위해 심해에 대한 두려움을 극복하고 스쿠버다이빙과 수중 촬영 기술을 배웠으며 해양 잠수 자격증까지 땄다고 한다.

 이러한 열정과 노고 덕분인지, ‘위대한 생존’을 이루어낸 생명들은 사진에 담긴 모습만으로도 보는 이로 하여금 경이감과 어떤 존경심마저 불러일으킨다. 레이첼 서스만은 10년에 걸친 작업이 프로젝트의 1단계에 불과하며, 책의 출간을 기점으로 마무리를 지었으니 남은 인생을 2단계에 쏟게 될 것 같다고 말한다. 분명 험난하고 고달픈 과정인 건 사실이지만, 그만큼 충분히 가치 있는 도전이 아닌가 한다.

 영원에 가까운 삶을 일구어낸 고령의 생명체들 앞에서 인간은 좀 더 겸손해질 수밖에 없는 것 같다. 어떤 환경에서도 주변과 공존하며 당장의 희생을 감안할 줄 알고 전략적으로 살아나가는 모습을 보고 나니, 항상 효율과 비용을 따지며 계산기 두드리듯 이익만 좇는 우리들의 모습을 돌아보게 됐다. 어쩌면 멀리 가지 않더라도 주변에서 이처럼 위대한 생존을 지속하는 생명을 만나게 될지도 모르는 일이다.