위대한 수학자의 수학의 즐거움

위대한 수학자의 수학의 즐거움
레이먼드 플러드 외 지음, 이윤혜 옮김 / 베이직북스 / 2015년 3월

 학창시절 했던 수학 공부는 시험 대비에 초점을 맞춘 벼락치기 공식 암기와 기계적 대입 위주였던 기억이 난다. 당시에는 원리 하나하나를 증명하는 과정에서 스스로 깨닫는 것보다 일단 외우고 숫자를 넣어서 답을 뽑아내는 게 노력 대비 좋은 효과(?)를 가져다주었기에 선택한 방법이지만, 지금 생각하면 그저 성적 맞추기에 급급한 요행이었던 것 같아 아쉬움이 남는다. 그렇게 공부했던 것이 시험을 치르고 나면 야속하게도 금세 휘발되어 허무했고, 나중에 다시 보면 이걸 내가 외웠었던가 하는 생소한 느낌마저 들었다.

 순수 학문으로서 수학은 이처럼 대입이나 내신용 과목 정도로 정의할 수준이 아니며 그 역사 또한 유구하다. 세상을 읽는 기본 도구 중 하나가 바로 수 체계이며, 고대 문명의 발달에도 수학은 적지 않은 기여를 했다. 오랜 세월 동안 수많은 학자들이 머리를 싸매고 고민하고 연구하여 내놓은 공식들 덕분에 오늘날 우리는 어렵지 않게 복잡한 계산을 해결하고, 각종 기계를 만들거나 프로그래밍하며, 자연 법칙을 이해하고 우주를 꿈꿀 수 있게 되었다. 이처럼 수천 년에 걸쳐 차근차근 발전해 온 수학을 짧으면 12년, 길어도 수십 년에 불과한 기간 동안 속성으로 익히겠다는 것 자체가 어쩌면 무모한 생각 아닐까? 

 『위대한 수학자의 수학의 즐거움(베이직북스, 2015)』은 기원전 1850년 이집트의 파피루스 기록부터 1966년 그레고리 페렐만의 푸앵카레 추측 증명과 필즈상 수상자 관련 내용까지 연대순으로 죽 나열하여 수학의 역사를 되짚고 있다. 책 표지를 보면 수학에 자신감과 흥미를 유발시켜 주고 ‘수포자’에게는 희망의 메시지까지 던져준다고 나와 있는데 이건 아마도 사람마다 다를 것 같다. 개인적으로는 수학에 관심이 많은 편이라서, 비록 중간 중간 버벅거린 부분이 있었지만 나름대로 재미있게 읽었다. 그 중 책의 첫 장에 소개된 고대 수학 부분이 기억에 남는다. 기하학으로 많이 알려진 그리스 수학에 비해 중동 메소포타미아, 중앙아메리카 마야, 아시아의 인도와 중국 수학에 관한 내용은 많이 접해보지 못한 것들이라 반가웠다. 

 책을 읽다보면 수학자에 얽힌 일화나 시대적 분위기를 많이 접할 수 있다. 1500년대에는 3차 방정식의 풀이가 불가능한 것 아니냐는 얘기가 있을 정도로 큰 과제여서 이를 위한 대회가 열렸다고 한다. 뉴턴과 라이프니츠는 미적분 발견에 대한 우선권 때문에 논쟁을 벌이기도 했다(본문에는 왕립협회 회장인 뉴턴이 이를 이기기 위해 위원회를 준비하는 과정에 대해 ‘이 때 뉴턴은 가장 멋있지 않았다’고 번역하고 있는데 좀 웃겼다). 18세기 여성 수학자 소피 제르맹은 남성 지배적인 당시 학계의 분위기와 어려운 여건에도 불구하고 파리 과학 아카데미 메달을 받았다. 원제가 『The Great Mathematicians』인 만큼 수학자 관련 이야기들을 순서대로 엮어놓았기 때문에 긴장을 풀고 차례대로 쭉 따라가다 보면 자연스럽게 책장을 덮을 수 있을 것이다. 물론 책 전반적으로 수학 공식들이 좀 나온다. 각 공식에 대한 이해는 독자의 몫으로...ㅎㅎ

 이제 더 이상 나올 게 있을까? 하는 생각이 들 수 있지만 아직 풀리지 않은 수학 난제와 발견되지 않은 법칙들은 분명 있다. 앞으로도 새로운 도전을 계속하기 위해, 그간 수학자들이 이룩해놓은 성과와 업적을 다시 한 번 둘러보는 것도 의미 있는 노력이 될 것이다.