그래도 살 만한 인생

그래도 살 만한 인생 - 긍정심리학자 크리스토퍼 피터슨의 행복론
크리스토퍼 피터슨 지음, 김고명 옮김 / 중앙books(중앙북스) / 2015년 1월

 "아프니까 청춘이고, 열정이 있으면 무엇이든 이겨낼 수 있다."

 "인생은 행복한 것이며, 힘들어도 견뎌내다 보면 좋은 날이 옵니다."

 "언제나 긍정적인 마음을 가지세요. 희망을 가지고 생활하면 일이 잘 풀리니까요."

 이런 이야기들을 책이나 매체, 주변 사람들을 통해 듣는 경우가 있을 것이다. 물론 틀린 말은 아닌데 가끔은 공감이 안 되는 것이, 당연한 소리이기도 하고 사람마다 다른 상황은 간과한 채 너무 일반화하여 표현해서가 아닐까 한다. 마치 이미 성공한 사람이  "원래 세상은 다 그렇게 힘들게 사는 거야. 너만 달라지면 돼." 라거나 "그거 별 거 아니고 이렇게 쉬운 거니까 일단 꾹 참고 해보셔."라는 말을 돌려서 표현하는 것 같다고 할까? 그래서인지 별로 와 닿지가 않는다.

『그래도 살 만한 인생(중앙북스, 2015)』도 제목만 보면 그런 종류의 이야기들만 엮어놓은 책이 아닌가 하는 느낌을 준다. 게다가 저자는 미시간대학교 심리학과 교수이자 긍정심리학 창시자 중 한 명으로서 전 세계에서 가장 활발하게 인용되는 연구 심리학자라고 한다. 인생과 행복을 학자의 관점에서 심도 있게 다룬 이론서가 아닐까? 설문조사나 실험, 연구 결과를 제시하며 '사람들은 일반적으로 ○○할 때 □□하고, ☆☆이면 △△하다는 것이 밝혀졌다.' 등의 원론적인 내용 제시만 가득한? 그렇다면 벌써부터 부담스럽기 시작한다.

 그렇게 약간의 염려를 안고 책을 펼쳤지만 다행히 즐겁게 마지막 장을 덮었다. 저자인 크리스토퍼 피터슨의 문장은 짤막하면서도 아주 유쾌하다. 책 자체가 논문이나 강의용 원서가 아니고 일반 대중을 대상으로 웹사이트(심리학 전문지 『사이콜로지투데이』)에 게재한, 그것도 조회수가 백만 건이 넘는 인기글을 모아서 편찬한 것이라 그런지 생각보다 어렵지 않고 재미있다. 그는 긍정심리학이 어떻고 저떻고... 하는 학문적인 이야기만 늘어놓는 것이 아니라, 여기에 자신의 경험담, 다른 학자들의 연구 사례, 주변에서 보고 들은 내용과 특유의 적절한 위트를 섞어 내놓았다. 덕분에 피식피식 웃어가면서 수월하게 읽을 수 있었고, 매끄러운 번역도 여기에 한 몫 했다. 

 대체적으로 재미있었던 와중에서도 기억에 남는 내용이 몇 개 있다. 자존감이 강한 이들은 자신이 행복과 어울린다고 보기 때문에 긍정적인 감정을 향유하는데 반해 자존감이 약한 경우 자신에게 불행이 어울린다고 생각하여 좋은 기분도 억누른다고 한다. 즉 행복하기 위한 방법이나 기술을 몰라서가 아니고 자신에 대한 관점을 유지하느라 불행한 상태를 선택하는 사람도 있다는 것이다. 희망이라고 해서 무조건 낙관적인 것이 아니며 악의 역할을 하는 나쁜 희망도 존재하므로, 그것을 인정하고 좋은 희망과 구분할 줄 아는 것이 필요하다. 또 사람의 성격은 무 자르듯이 몇 개의 유형으로 나누어지는 것이 아니며, 세상에는 성자와 죄인이 특별히 존재하는 것이 아니라 그저 '더' 성자 같은 사람과 '더' 죄인 같은 사람이 있을 뿐이라고 말한다. 즉 현실에서 최고인 사람이라 함은 '가장' 착하고 현명하고 용감하고 친절한 것이 아니라 '더' 착하고 현명하고 용감하고 친절한 것이고 결국 이는 어떤 성격 유형의 차이가 아니라 정도의 차이라는 것이다. 이 외에도 글쓴이가 읽은 책과 연구 사례를 소개한 부분 중 뒷내용이 궁금한 것들이 꽤 있어서 나중에 따로 찾아보고 싶다.

 나중에 보니 저자는 이 책이 출간되기 전인 2012년에 62세의 나이로 세상을 떠났다고 한다. 긍정심리학의 대가인 그가 생을 마감하기 전 마지막으로 전하는 메시지처럼 느껴져서 기분이 묘했다. 작은 것 하나에 울고 웃고. 세상을 다 가진 것 같다가도 순식간에 나락으로 떨어지는 것 같고, 짜증이 솟구쳐 푸념하다가도 미세한 변화에 기분이 좋아지는 등 변수 가득한 우리의 삶이지만 어쨌거나 저쨌거나, 인생은 그래도 살 만한 것인가 보다.