고마워! 세상을 바꾼 신기한 생물들

고마워! 세상을 바꾼 신기한 생물들 - 인간에게 도움을 주는 동식물 이야기
리버럴출판사 편집부 지음, 마쓰모토 마키 외 그림, 허영은 옮김, 이시다 히데키 감수 / 청어람미디어 / 2023년 1월

자연 속 동식물의 특징으로부터 착안하여 생산한, 익히 알고 있는 발명품들이 몇몇 있다.

도꼬마린으로부터 착안하여 발명한 '벨크로 테이프', 비버의 집으로부터 착안한 '댐 건설', 곰팡이를 이용한 '발효와 의약품 개발' ...

이 책에서는 알고 있던 것보다 더 많은 발명품들, 자연에서 얻은 지혜와 아이디어를 이용해 상품화하고 상용화한 많은 발명품들을 이야기 형태로 재밌게 알려주고 있다. 동시에 자연의 소중함을 일깨워주고, 인간이 해쳐놓은 자연을 되돌리고 보존하기 위해 그 해결 방법을 자연에서 찾도록 노력해야 함을 알려주고 있다.

인간도 자연의 일부이다. 그러므로 삶의 대부분이 자연에 속해있고 연관되어 있다.

현대에는 화학적, 공업적으로 생산하는 것들도 많지만 그 또한 자연으로부터 얻은 것들이다. 인간은 자연에서 떼려야 뗄 수 없는 존재이다. 자연과 함께 계속 생활하고 살아가려면, 자연을 훼손하지 않고 자연과 더불어 살아갈 수 있는 방법을 찾아야 할 것이다.

이 책의 편찬을 감독한 이시다 히데키는, 사람과 지구를 위한 새로운 기술과 생활 방식을 창조하는 '네이처 테크놀로지' 활동에 힘쓰는 생물학자이다. 이 책을 편집한 리버럴 출판사는 이름처럼, 자유로운 발상을 중요시하며 창조적인 생각을 키우도록 노력하는 출판사이다. 이런 작가와 출판사의 만남으로, 이 책은 자연에서의 새로운 창조와 발상을 재미있게 풀어내고 있다.

나의 아이들도 이 책의 표지를 보자마자 서로 먼저 읽겠다며 나서서, 셋이서 가위바위보로 순번을 정하고 읽었고

읽은 후에도 자연스럽게 책에 대한 이야기를 함께 나누었고, 그 이후로도 아이들과 함께 계속해서 자연에서 찾을 수 있는 아이디어를 생각해 보고 생각나면 함께 이야기를 나누고 있다. 책을 통한 흥미 유발과 자극이 얼마나 큰 힘이 되는지를 또한 번 느끼는 순간이었다.

아이들과 함께, 읽은 내용 중 가장 신기했던 자연의 현상들을 꼽아보았다.

타조의 항체 재생 능력이 그 첫 번째다. 과거부터 지금까지 바이러스의 감염과 전파로 인한 세계적인 이슈는 계속되고 있다. 과거의 천연두부터 최근의 코비드 19까지 바이러스 감염으로 인한 인간의 피해와 변화는 엄청났다. 그런데 최근에 타조의 엄청난 항체 생산 능력이 밝혀졌고, 그 능력을 이용한 마스크와 예방접종의 개발이 이루어지고 있다니 정말 놀라운 발견이라고 생각했고 앞으로의 발전이 더욱 기대되는 발견이었다.

상어의 리블렛 구조 비늘을 이용한 수영 수트의 개발도 정말 놀라웠다. 리블렛 구조 비늘은 거칠기도 하지만 물이나 공기의 저항을 줄여서 매우 빠른 속도로 나아가게 한다. 그 수트는 올림픽 경기의 기록을 여러 번 깰 정도로 능력이 엄청나서 경기용 수트로는 사용을 금지하기까지 했다니, 그 능력이 정말 놀라웠다. 상어의 이빨 또한 비늘이 진화해서 생긴 것이어서, 상어의 이가 피부처럼 계속 새로 갈음하는 이유 또한 이 책을 보고 이해하게 되었다.

터널 공사 전문가 배좀벌레조개의 능력 또한 놀라웠다. 건축가가 꿈인 큰아이의 눈에도 매우 신기하고 흥미가 가는 능력이었다. 배좀벌레조개는 머리에 달린 딱딱한 조개껍질로 구멍을 파고 석회가루가 섞인 체액을 벽에 덧발라 벽을 튼튼하게 하며 터널을 뚫는다. 이 능력을 이용해 실드공법을 이용한 터널 뚫는 기계인 실드 머신을 개발했다.

이 밖에도 자연의 동식물의 능력은 감탄을 자아낼만했다.

인간은 개발하고 발전하면서, 제한되어 있는 자연 속의 에너지와 자원을 대량으로 계속 사용하고 에너지를 고갈시키고 심각한 환경 오염도 일으키고 있다.

자연분해가 거의 되지 않는 플라스틱, 비닐 등의 생산으로 쓰레기들이 넘쳐나고, 이산화탄소 배출량의 과다로 지구온난화를 일으켜 여러 동식물들이 사라지고 피해를 입으며 생태계의 균형이 파괴되고 있다.

현재의 편리한 삶을 살다가 갑자기 옛날로 돌아가 불편한 삶을 사는 것은 불가능하다. 하지만 인간은 뛰어난 두뇌가 있으니, 지금부터라도 자연의 동식물과 서로 도우며 공존하는 방법을 찾아야 할 것이다.

이 책에는 자연과 공존할 수 있는 발명들도 소개하고 있다.

거미가 만들어내는 거미줄은 피브로인이라는 천연 단백질 성분의 줄인데, 같은 두께로 강철보다 4배나 힘이 세며 탄력성도 나일론보다 2배나 뛰어나며 가볍고 충격에도 강한 장점을 가지고 있다. 이 능력을 이용해 실제로 인공 단백질 섬유도 개발했다고 한다. 플라스틱이나 비닐 대신 피브로인 단백질을 대체 물질로 사용하면 자연분해도 되고 더 단단해서 이로울 것이다.

농가에서 벌레 잡는 농약 대신 무당벌레를 날아가지 않게 하여 벌레를 퇴치하는 것도 기발한 방법이었다.

해초 종류인 연두벌레는 이 책에서 처음 알게 되었는데, 미래지향적으로 정말 이득이 되는 동물이라고 생각했다. 인간에게 필요한 대부분의 영양소를 가진 생물인데다가 이산화탄소 배출이 없는 천연연료로도 사용된다니 정말 매력적인 생물이라고 생각한다.

남조류의 일종인 스피룰리나 또한 연두벌레처럼 영양가 풍부한 천연 색소로 미래지향적인 자원이라 생각한다.

폐타이어를 고무와 유황으로 분리해 내는 소나무옷솔버섯과 흰자작나무버섯 또한 놀라운 능력의 소유자였다.

이 외에도 이 책에 소개된 놀라운 능력을 가진 자연의 동식물들이 있었고, 이 외에도 발견되지 않은 많은 자연의 능력들이 있을 것이다.

요즘 도시에서의 생활에서는 자연과 함께하는 시간과 경험의 순간들이 적다. 콘크리트 건물과 바닥, 멀리 보이는 산들. 가까이 접할 수 있는 자연이라곤 도로의 가로수나 공원의 잔디들과 작은 나무들뿐이다. 흙을 밟고 풀을 자세히 들여다보려면 산으로 숲으로 체험을 가거나 바다로 여행을 가야 한다. 그러다 보니 자연의 능력을 이용한 창의적인 생각들이 자연스럽게 잘 개발되지 않는다.

책을 통해서 또 직접 체험을 통해서 자연의 섭리와 지혜를 배우고 자연 속의 신비로운 지혜와 기술을 발견하고 자연과 함께 공생하는 방법을 만들어가야 하는 것이, 앞으로의 건강한 삶을 살아기 위한 우리의 숙제라고 생각한다.