제국의 품격 서평

제국의 품격 - 작은 섬나라 영국은 어떻게 세계를 지배했는가
박지향 지음 / 21세기북스 / 2018년 9월

이 책의 저자는 서양사학계에서 유명한 서울대학교 박지향 교수입니다. 이 분의 학문적 업적은 그 누구도 부정할 수 없으나, 동시에 많은 논란의 대상이 되고 있기도 합니다. 박지향 교수는 그동안 대영제국과 서양 제국주의에 대해 알려진 잘못된 사실과 편견들을 여러 차례 깨뜨렸고, 이 책도 그러한 행동의 연장선으로 볼 수 있습니다. <제국의 품격>은 제목에서도 볼 수 있듯이 대영제국에 대해 매우 긍정적인 시각을 가지고 쓴 책입니다. 이 책은 총 8개 장으로 이루어져 있습니다. 각 파트들은 대영제국의 위대한 업적들과 성공 비결에 대해 다룹니다. 책 맨 처음의 프롤로그에서는 대영제국의 특성에 대해 간략하게 다루고 있습니다. 대영제국은 이전까지 존재했던 제국들과는 본질적으로 차이가 존재합니다. 영토와 권력을 중시한 이전까지의 제국들과 달리 영국은 상업과 해상 무역을 가장 중시했습니다. 또한 우리의 흔한 생각과는 달리, 영국의 거대한 영토는 체계적인 계획에 의해 획득되지 않았으며, 우연과 즉흥적 결정으로 인해 만들어졌습니다. 그리고 영국의 식민지 통치는 매우 느슨한 편이었고, 상당수 식민지들이 간접 통치 방식으로 지배받았습니다.

1장 <해적에서 해군으로>는 16세기 영국 해군의 탄생기부터 20세기 초까지의 역사를 요약하여 설명하고 있습니다. 대영제국의 성장에 가장 큰 원동력이 된 요소는 바로 해군입니다. 강력한 해군을 통해 영국은 무역로를 장악하고 방대한 영토를 정복, 통치할 수 있었습니다. 초창기 영국 해군은 해군이라기보단 해적에 가까웠고, 에스파냐의 보물선들을 약탈하는데 혈안이 되었습니다. 이후 16세기 말 ~17세기를 걸치며 영국 해군은 상당한 질적, 양적 성장을 이루었고, 에스파냐와 네덜란드라는 적들을 무찌르고 바다의 최강자로 등극했습니다. 18세기 유럽 전역에서 영국 해군에 맞설 상대는 프랑스 정도밖에 없었는데, 양자는 18세기 내내 식민지의 주도권을 놓고 다투었지만 결국 영국의 승리로 끝났습니다. 19세기부터 20세기 초반까지 영국의 해군은 그 누구도 부정할 수 없는 유럽 최강이었습니다.

2장은 대영제국의 특성인 자유에 대해 다루고 있습니다. 영국은 현대 의회민주주의 시스템이 시작된 나라입니다. 황제, 칸, 샤한샤, 임페라토르 등 전제군주들이 막강한 권력을 휘둘렀던 이전 제국들과는 달리, 영국은 의회에 의해 통치되었습니다. 의회는 초기에는 왕이 소집한 귀족 자문회의 형태였지만, 이후 시민계급이 참가했으며 그 권한도 점차 강해졌습니다. 17세기 영국 내전과 명예혁명을 거치며 의회의 권력은 확고해졌고, 17세기 말부터 영국의 실권은 사실상 의회에게 넘어갔습니다. 왕은 독자적으로 세금을 거두거나 군대를 둘 수 없었고, 자유민의 재산과 생명을 함부로 뺏을 수 없었습니다. 이렇게 튼튼한 의회 시스템을 갖춘 덕에 영국은 모든 권력이 통치자 일인에 쏠려있는 다른 제국들보다 안정적이고 합리적으로 통치할 수 있었습니다. 그리고 국가가 함부로 개인의 생명, 재산을 빼앗을 수 없게되자 상인, 자본가들이 자유롭게 활동할 수 있었고, 이는 자본주의와 산업혁명 발전에 중요한 토대가 되었습니다.

3장은 영국에서 시작된 산업혁명과 자본주의에 대해 다루고 있습니다. 18세기 말 영국에서 시작된 산업혁명은 인류의 패러다임 자체를 완전히 바꿨습니다. 산업혁명 이전에는 인력과 짐승에 힘이 주요 에너지원이었다면, 산업혁명 이후로 기계가 그 역할을 대체했습니다. 이는 생산력의 기하급수적인 증대로 이어졌습니다. 왜 하필 다른 곳도 아닌 영국에서 산업혁명이 시작되었느냐는 지금도 학계의 치열한 논쟁거리입니다. 혹자는 단순한 운빨이었다고 말하기도 하고, 식민지로부터 착취한 부로 인해 산업혁명이 가능했다는 마르크시즘적인 해석도 있습니다. 하지만 저자는 영국 특유의 제도, 문화에서 그 원인을 찾습니다. 영국은 동시대 다른 국가들에 비해 사회적 유동성이 높았고, 비천한 태생인 사람도 수완이 좋다면 얼마든지 부와 명예를 차지할 수 있었습니다. 앞서 말한 의회 시스템의 확립과 재산권의 보장, 정치적 안정성, 지적 풍토 등 영국의 내부적 요인들은 산업혁명의 발판을 제공했습니다.

4장은 영국의 해군에 대해 다루고 있어 1장과 유사하나, 영국의 노예무역 폐지에 대해서도 다루고 있습니다. 영국은 18세기 내내 흑인 노예들을 대량으로 매매했으나, 1807년 돌연 노예무역을 금지시켰습니다. 그리고 이어 1833년에는 노예 제도 자체를 불법화 시켰습니다. 영국은 자국 내의 노예무역을 금지하는데 그치지 않고, 강력한 해군력을 이용해 노예무역을 단속했습니다. 19세기 영국은 노예무역 단속에 실로 어마어마한 비용과 노력을 투자했습니다. 영국 해군의 단속으로 인해 브라질은 노예무역을 중단했고, 1860년대에 이르면 대서양 흑인노예 매매가 사실상 중단되었습니다. 혹자는 영국이 노예제를 폐지시킨건 단순히 경제적 요인때문이었다고 말하지만, 이는 사실이 아닙니다. 영국의 노예제 폐지에는 경제적 요인보다도 이데올로기적, 지적인 요인이 훨씬 크게 작용했습니다. 노예 노동력으로 돌아가는 플랜테이션들은 19세기 초반까지도 막대한 이윤을 내고 있었음에도 영국은 이를 끝내 금지시켰습니다. 따라서 노예제 폐지와 노예무역 단속을 통해 영국은 인권의 향상에 상당히 기여한 셈입니다.

5, 6, 7, 8장에서는 대영제국의 기술력, 인도 정복과 통치, 민주주의와 경제성장, 다문화와 다인종에 대해 다루고 있습니다. 여기에서는 식민주의의 빛과 그림자를 다루고 있는데, 상당히 민감한 주제를 터치했다고 봅니다. 특히 우리나라는 식민지배의 경험이 있고 제국주의에 대해 격렬한 반감을 가지고 있는만큼, 이 부분을 읽고 불편한 감정을 느끼는 분들도 많을 수 있습니다. 개인적으로 제국주의가 인종주의, 피지배 국가에 대한 착취 등 수많은 부정적인 요소를 지녔지만 어쨌든 근대 사회로의 편입을 유도했기에 "절대악"으로 취급할 수는 없다고 생각합니다. 가령 영국의 인도 지배는 결코 관대했다고 볼 수는 없으나, 인도에 민주주의를정착시킨게 영국임을 부정하는 사람은 없습니다. 역사학을 공부하는 사람이라면 제국주의에 대해 극단적인 찬양, 비판은 지양하고 최대한 객관적으로 바라보려 노력해야 할것입니다.

이 책에 대한 전체적인 인상을 말하자면, 역사에 관심이 없는 사람들도 쉽게 읽을 수 있게 써졌습니다(애초에 독자층을 역덕이 아닌 일반인들로 잡은것 같다). 총 쪽수가 300쪽 정도밖에 되지 않는지라 내용이 굉장히 압축되었습니다. 명예혁명, 아담 스미스의 국부론 등 영국사의 기본적인 상식만 갖추고 있다면 책을 읽는데 어려움은 없으리라 봅니다. 이 책의 끄트머리에는 대영제국의 빛과 그림자에 대해 다루고 있습니다. 영국은 여느 국가와 마찬가지로 잔혹한 짓과 만행도 무수히 저질렀습니다. 그리고 피지배 민족에 대한 착취, 인종차별이 만연했던것도 사실입니다. 하지만 영국은 최소한 다른 제국들에 비하면 상식적이고 "점잖은" 나라였습니다. 그리고 영국은 자본주의, 산업혁명, 의회민주주의 제도 등 인류 역사에 수많은 공헌을 했습니다. 역사를 공부함에 있어 항상 이런 양면성을 염두에 두어야 하며, 대영제국에 대한 탐구도 예외는 아닐것입니다.