스스로의 덫에 걸린 두 과학자

신비의 사기꾼들 - 노벨상 수상자의 눈으로 본 사이비 과학
조르주 샤르파크 외 지음, 임호경 옮김 / 궁리 / 2002년 11월

이 책은 다른 많은 분들이 지적하였듯이, 쉽게들 속아 넘어가는 마술, 초능력, 미신이 실제로 파헤치고 또 과학적으로 접근하면 얼마나 부실한 구조를 가지고 있는지 보여 준다. 그것이 이 책의 유일한 장점이자 한계점이다.

책은, 우리가 일상 혹은 미디어를 통하여 만나는 소위 '몽매주의'의 각 유형에 대한 서술과 함께 그것에 대한 과학적 접근을 계속 시도한다. 예를 들어 이런 것이다. '어느날 새벽 잠이 깨어 관계가 소원한 어떤 사람이 갑자기 떠올랐는데 잠시 후 전화벨이 울리고 그 사람의 부고를 받았다'

사람들은 이러한 사실에 놀라워하며 자신의 주위에 무언가, 알 수 없는 '힘'이 있다고 생각하지만, <신비의 사기꾼들>의 저자인 두 과학자는, 그것이 과학적 확률로 분석이 가능하고, 적은 확률이긴 하지만 전혀 불가능한 일은 아니다 라고 말하고 있다. (그들은 간단한 확률 계산에 따라 프랑스에서 1년 동안 그런 일이 발생할 가능성이 1/10512 라고 주장하는 놀라운 학문적 성과를 거둔다!!)

이것은 이 책의 특징을 극명히 드러내는 하나의 예이다. 저러한 접근 방식은 확실히 사람들을 신비주의와 몽매주의에서 일깨워 주는 역할을 수행하지만, 모든 것을 도식화하고 확률화 함으로써 결국 그들이 가진 '기계적 이성'의 한계만 보여주고 만다.

그들은, 사람들은 믿고 싶어하는 것을 믿기 때문에 이러한 신비주의와 몽매주의를 이용한 사기꾼들이 많으니 조심하라고 하지만, 정작 그들 스스로도 '믿고 싶어하는 것만 믿으려 하는' 오류를 결정적으로 범하고 있다.

물론 책 전체적으로 이런 문제가 띄고 있는 것은 아니다. 예를 들어 별자리 운세의 허구성을 밝힌 부분은 명확한 과학적 근거로 (단순한 확률 계산 놀이가 아니라..) 얼마나 엉터리인지 보여주는 부분은 고개를 끄덕이게 만들기도 하였다.

이 책을 읽는 독자는 조심하여야 한다. '내가 정말 바보 였구나, 정신차리고 과학적으로 따져 보자. 그러면 다 밝혀질 것이다'하는 기계적 이성관념 (그것은 실제로 무척이나 낡은 것이다..) 을 가지게 되기 쉽기 때문이다.

'노벨상 수상자'라는 단순한 프로필에 주눅들지 말고 찬찬히 읽어 가며, 그들 역시 '신비의 사기꾼'적 면모를 상당히 가지고 있음을 인지하며 읽는 다면, 이 책은 꽤나 상당한 도움이 될 것이다.