역사 속 우리들의 이야기

작은 땅의 야수들 - 2024 톨스토이 문학상 수상작
김주혜 지음, 박소현 옮김 / 다산책방 / 2022년 9월

소설 중에 몰입감을 주는 소설을 만나면 꽤나 즐거워지는데, 오랜만에 꽤나 독서를 즐기게 한 소설이었다.

한 사내로부터 이야기가 시작된다.
사냥꾼이던 그는 자신의 아이들이 힘 없이 굶주리고 있는 게 싫어 먹을 것을 구하겠다고, 집에서 나와 사슴이나 토끼 같은 작은 동물을 잡으려고 했다. 하지만 호랑이를 만나게 되었고, 호랑이를 죽이는 것은 선택의 여지가 없을 때만 실행하라던 아버지의 말에 호랑이를 죽이지 못하고 죽음을 맞이할 뻔하지만 호랑이 역시 사냥꾼을 죽이지 않고 내버려 둔다. 그때 사냥을 나왔다가 길을 잃고 헤매던 일본인들이 그를 구하게 되고, 목숨 값으로 험한 산길 길잡이가 되도록 지시한다. 말없이 길잡이를 하다가 다시 한번 호랑이를 맞닥뜨리게 되고, 호랑이를 잡으려던 일본인 순사를 저지하고 전멸할 뻔한 모두의 목숨을 구하고 마을로 내려오며 다시 한번 잔혹한 일본인들에게 살해당할 뻔하지만 야마다 겐조라는 사람 덕에 한 번 더 목숨을 부지할 수 있었다.

이 이야기는 일제강점기를 배경으로 이야기를 시작하고 있었는데, 독특한 건 호랑이 사냥꾼이었던 주인공 남경수의 이야기를 시작으로 그와 엮이게 된 일본인 대위들과 그의 아들 남정호, 그리고 옥희, 한철 등 모든 인물들이 극 중에서 어떻게 살아남았는지 시대상을 배경으로 힘겹게 싸워낸 결과가 보인 소설이었다.

기생이라고 손가락질 받고 무시당할지언정 자신의 위치에서 할 수 있는 모든 것을 걸어 사랑을 지켜낸 은실은 남들이 할 수 없는 고귀한 진주 같은 인물을 캐는 재주가 있었고, 시골뜨기 촌부로 살아갈 뻔한 옥희를 기생으로 만들게 된다. 물론 옥희도 남들보다 더 배움에 대한 욕구와 기생으로서의 자질을 보이게 되지만, 평범하지 않은 기생 어머니 밑에서 자라나서인지 그녀 역시 평범하지 않은 조선시대 기생이었다. 그리고 어릴 적부터 옥희 하나만을 바라온 정호와, 옥희는 자신의 선택이 옳다고 믿으며 선택한 남자 한철과의 엇갈린 운명을 겪게 되지만 이 소설은 흔한 사랑 이야기가 아니었으므로 비극적이지만 비극적이지 않게 마무리한 게 참 감동적이었다.

흔한 사랑 이야기라고 생각하고 마지막까지 해피엔딩을 바랐던 내가 어리석었다는 생각을 하게 되었다. 어떤 게 해피엔딩인지 역사적 사실이 증명하고 있는데, 남녀 간의 사랑을 해피엔딩으로 놓고 평가하는 건 꽤 잘못 판단한 것이라고 반성하게 했다. 

이 이야기는 작은 땅이지만 우리는 절박하게 싸웠고, 결국은 이겨냈으며, 사람들은 살아냈다는 걸 보여주고 있었다. 누구의 삶이 잘못되었는지 잘했는지 이야기할 수 없지만 그 당시 최선을 다해 살아갔다는 걸 알 수 있었고, 그들이 있었기에 우리가 지금 이렇게 나라 안에서 편하게 생활할 수 있는 게 아닌가 생각하게 했다.

픽션이지만 모든 게 픽션 같지 않은 역사소설 한 편을 끝낸 느낌이라 완독하고 나서도 꽤나 벅차오르게 한 이야기였다.