새로운 질문을 남기게 하는 고전 찾기

나의 첫 고전 - 200년 전 소설에서 새롭게 발견하는 인생의 지혜
김남금 지음 / 앤의서재 / 2026년 10월

꾸준히 독서 모임에 참여하고 북클럽을 운영해오며 '결국 돌고 돌아 고전' 이라는 진리를 깨닫는다. 나날이 좋은 책, 재미있는 책들이 쏟아져 나오고 나의 꺼지지 않는 책욕심은 그런 트렌디한 책들을 부지런히 쫓아가게 만들지만 그래도, 적어도 한달에 한 권씩은 고전 문학을 읽는다. 나에게 '고전' 하면 '세계문학전집'이 자동으로 떠오르는데, 이참에 '고전'의 정의가 무엇인지 짚어보자. 챗지피티에 의하면 보편적으로 고전은 다음과 같은 세 가지를 기준으로 설명된다.

1. 오랜 시간 살아남은 작품
2. 작품성과 영향력을 인정받은 작품
3. 시대를 넘어 새로운 질문을 던지는 작품

꽤 구체적이지만 온전히 명료하지는 않다. '오랜 시간'은 얼마인지, '작품성'과 '영향력'은 누가 평가하는지 모호하기 때문이다. 아무리 유명하고 수상기록이 수북한 책이라도 누구가에는 그저 냄비받침이나 수면제일 수도 있지 않은가. 그런데 마지막 "새로운 질문을 던지는 작품" 이라는 정의는 아주 마음이 든다. 나 역시 회원들과 함께 읽을 작품을 정할 때마다 다양한 의견을 나눌 수 있는 소설인지를 가장 우선시하기 때문이다. 그리고 어느 정도 보장된 재미가 있는지, 읽기 너무 어렵거나 무겁지는 않은지 등등을 점검한다. 나는 이처럼 독자 한사람 한사람이 나만의 '고전' 의 정의를 만드는 것이 좋다고 생각한다. 물론 이 광활한 문학의 우주에서 어느 정도 길잡이가 되는 목록은 필요하다.

이 책의 저자 김남금은 서울대, BBC 및 유수 언론이 선정한 목록을 참고하여 총 스무 권을 선정했다. 그리고 그 책들을 읽으며 떠올린 질문들을 작성했다. 길게는 몇백년을 뛰어넘는 시간의 차이 속에서 여전히 인간이 마주하게 되는 수많은 질문들. 자아와 성장, 젠더와 사회, 온라인과 오프라인에서의 인간 관계, 기술혁명과 인간 윤리 문제까지. 지금 우리가 당면하는 이슈를 고전에 접목하는 센스가 뛰어나다. 그래서 더 깊이, 새롭게 고전 문학을 조우하게 만든다.

개인적으로는 '우리의 미래는 유토피아일까, 디스토피아일까?'는 화두를 던지는 Part.4가 가장 인상적이었다. 저자는 최초의 고딕 SF 소설 메리 셸리의 《프랑켄슈타인》과 레이 브래드베리의 걸작 사변소설 《화씨 451》에서 지금 AI 홍수 시대를 살아가는 우리가 앞으로 주시해야할 문제들을 예견하고 그에 대한 대응책도 생각해봐야 한다고 말한다. 조금은 으스스하면서도 무척 흥미로운 주제였다.

이 책에서처럼 고전을 오늘날의 문제와 연결해 읽는다면, 오래된 작품도 지금 나에게 유효한 질문을 던지고 새로운 깨달음을 주는 '트렌디'한 책이 될 수 있다. 고전을 조금 더 친숙하고 신선한 감각으로 읽고 싶은 독자에게 추천하고 싶다.

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