뻔해 보이는 질문을 다르게 풀어내는 법

리더는 언제 차이를 만들어내는가 - 기업가, 예언자, 감독 그리고 왕
재레드 다이아몬드 지음, 강주헌 옮김 / 김영사 / 2026년 9월

(출판사도서제공O)

처음 제목만 봤을 때는 솔직히 책 내용이 뻔할 것 같았다. 이미 훌륭한 리더에게는 어떤 공통점이 있는지 다루는 책들이 넘쳐나는 시대에, 그래도 굳이 이 책을 집어든 이유는 저자의 이름값 하나 때문이었다. 

완독 후 든 생각은, 저자의 명성을 믿기 잘했다는 것이었다...! 

제러드 다이아몬드가 집중한 것은 리더의 개별적 자질이 아니라, 리더가 실제로 차이를 만들어낼 수 있는 상황은 언제인가였다. 그리고 그 답을 찾기 위해 전통적인 리더 전기만 들여다보는 것이 아니라 사회과학의 자연실험이라는 방법론을 끌어왔다.

리더의 영향력을 이야기할 때 가장 어려운 것은 그 사람이 없었다면 결과가 달라졌을지에 대해 답하는 것일 테다. 

처칠이 전쟁을 승리로 이끌었다고 해서, 처칠이 아니었다면 영국이 패배했을 것이라고 단정할 수는 없다. 그 자리에 다른 누군가가 있었다면 어떤 결과가 나왔을지 알 수 없기 때문이다. 

햄릿 테스트는 이러한 문제 상황에 적용되는 사고실험이고, 저자는 이 방식으로 유명 인물들을 체계적으로 분석했다. 

개인적으로 이 책에서 가장 좋았던 부분은 특정 리더에 대한 평가보다 리더십을 연구하는 방법론 자체에 대한 문제 제기였다.

보츠와나의 초대 대통령 세레체 카마 사례가 특히 흥미롭다. 다이아몬드는 카마와 비슷한 위치에서 독립 당시 정치적 선택을 할 수 있었던 다른 잠재적 지도자들을 비교해보면서, 그가 만들어낸 결과가 단순히 개인의 훌륭함만으로는 설명이 부족하다는 점을 보여준다. 

비즈니스 분야에서도 석류주스 산업을 만든 레스닉 부부의 사례를 통해, 자본이나 자원뿐 아니라 마케팅 능력, 위험을 감수하는 태도 등 여러 조건이 동시에 갖춰져야 특정한 성과가 가능했다는 점을 살펴본다.

그래서 읽고 나면 제목에서 예상했던, 리더의 자질에 대한 뻔한 결론보다는, 역사에서 한 사람의 역할을 어떻게 바라봐야 하는지에 대한 새로운 관점을 얻을 수 있었다. 

주제만 놓고 보면 흔해 보였던 책이었지만, 역시 저자의 이름값을 한다는 생각이 들었던 이유도 그래서 그렇다. 리더를 찬양하거나 성공 공식을 분석하는 책도 누군가에겐 필요하겠지만, 나는 이런 책들이 훨씬 더 유익하게 느껴진다. 리더가 만들어낸 결과에서 개인의 능력과 시대적 조건을 어디까지 분리해서 볼 수 있는지를 고민하게 만든다는 점에서 꽤 재미있는 독서였다.