로마시대 이집트를 더 알고 싶다면

이집트 미라 초상 - 저승으로 떠나는 죽은 자의 여권 사진
김욱진 지음 / 주류성 / 2025년 8월

책 제목을 처음 보았을 때는 미라 초상화의 제작 방식이나 미술사적 의미를 집중적으로 다룬 책이라고 생각했다. 표지에서도 좀... 전문적이고 학술적인 분위기가 느껴져서 읽기가 만만치 않을 것 같다는 걱정도 조금 있었다. 그러나 실제로 펼쳐 보니 생각보다 훨씬 재밌게 읽혔다. 초상화 속 얼굴의 주인이 어떤 집에서 살고, 무엇을 먹고, 어떻게 일하고 사랑했으며, 죽음을 어떻게 준비했는지를 따라가다 보면 어느새 당시 이집트의 문화사를 폭넓게 알게 되는 책이었다.

저자는 미라 초상화를 볼 때마다 “저 사람은 대체 누구였을까?”라는 질문을 던진다고 한다. 사람들은 고대 이집트라고 하면 흔히 파라오와 피라미드를 먼저 떠올리지만 한 시대를 살아간 대부분의 사람은 왕이나 영웅이 아니었을 것이다. 농부와 직공, 화가처럼 평범한 사람들이 매일 식사하고, 편지를 쓰며 하루하루를 살아갔다. 이 책은 그들의 일상을 깊이 알 수 있는 책이었다. 

특히 흥미로웠던 것은 당시 이집트가 하나의 고정된 문화로 설명할 수 없는 복잡한 공간이었다는 점이다. 나일강과 사막은 오래전부터 같은 자리에 있었지만, 그 땅을 살아가는 사람들의 정체성과 문화는 계속해서 변화했다. 그리스인과 로마인, 이집트인이 수세기에 걸쳐 함께 살아가면서 이집트인이라는 말의 의미도 점차 복합적으로 바뀌었다. 

이를 반영해 미라 초상화에는 그리스와 로마의 미술 양식이 존재하지만, 죽은 자의 부활과 영생을 바라는 마음은 이집트의 오랜 장례 전통과 맞닿아 있다. 한 사람의 얼굴 안에 여러 문화와 정체성이 겹쳐 있는 셈이다. 

(출판사 도서제공O)

로마 황제들이 이집트를 바라보는 시선도 한결같지 않았다. 아우구스투스는 이집트를 정복지로 인식하고 전통적인 이집트 문화에 다소 비우호적인 태도를 보였지만, 다른 황제들은 이시스나 세라피스 같은 이집트 신을 숭배하거나 이집트의 신전과 문화에 관심을 보였다. 로마의 지배가 시작되었다고 해서 기존의 이집트 문화가 단번에 사라진 것이 아니라, 억압과 수용이 동시에 이루어졌다는 점이 흥미로웠다. 역사를 정복자와 피정복자라는 단순한 구도로만 이해하기 어려운 이유를 미라 초상화가 생생하게 보여준다.

당나귀 운전사가 편지를 전달하는 중요한 역할을 맡았다는 사실도 기억에 남았다. 오늘날과 같은 우편 시스템이 없던 시대에는 사람이 직접 문서와 편지를 운반해야 했고, 그 일을 담당하는 직업이 따로 존재했다. 결혼식 초대장 대부분이 바로 다음 날 열리는 결혼식에 사람들을 초대하는 내용이었다는 점도 재미있었다. 장미와 수선화를 보내며 신랑 신부를 축복한 편지나, 사랑을 이루기 위해 주문을 사용했던 흔적에서는 시대가 달라도 사람의 마음은 크게 다르지 않다는 생각이 든다.

[총평]

책은 상당히 다양한 내용을 다루지만, 표지에서 느껴지는 인상과 달리 문장이 어렵거나 지나치게 학술적이지 않다. 

역사책을 좋아하는 사람이라면 당시 사람들의 구체적인 생활에 대한 저자의 설명을 흥미롭게 따라갈 수 있을 것이다. 같은 역덕후로서 장담한다.