이주호, <역랑>

역랑 - 김충선과 히데요시
이주호 지음 / 틀을깨는생각 / 2018년 8월

재미있는 역사 소설을 쓰는 것은 쉽지 않다. 역사는 이미 대중에게 알려진 것이기 때문에 책을 읽는 독자들이 이야기의 진행 상황이나 결말을 미리 알고 있다. 그래서 독자들의 예상을 깨는 전개와 결말을 집어넣기 위해서는 다른 소설보다 참신한 아이디어가 필요하다. 그렇다고 해서 역사 소설에서는 작가의 무한한 상상력을 발휘해서도 안 된다. 지나친 상상력을 발휘하게 될 경우 역사 고증이 제대로 되지 않았다는 독자의 비판을 받게 되기 때문이다.

이주호의 장편 소설 <역랑>은 이 적절한 작가의 아이디어와 상상력의 경계를 정말 잘 지켜 재미를 살려 낸 역사 소설이다. 일본 이름 사야가, 조선 이름 김충선. 임진왜란 때 조총 부대를 이끌고 일본에서 한국으로 귀화한 항왜 장군이라는 것과, 귀화 이후 조선에서의 삶 이외에는 별로 알려진 것이 없는 인물. 이 인물의 행적에 작가의 상상력은 출신과 유년 시절을 만들어 주었다. 어딜 가나 주목받는 특출난 조선인으로 말이다. 김충선의 출신이 조선인이라는 것은 밝혀지지 않은 사실이기 때문에 사실에 바탕을 둔 다른 이야기에 비해 튀어 보일 수 있지만, 그런 부분 없이 소설로 받아들여지게 다른 내용과 잘 버무려 두었다. 또 전쟁 내용으로 너무 무겁게 이야기가 흘러가지 않도록 김충선의 정인 '아츠카'를 설정해 이야기를 말랑말랑하게 끌어나가는 점도 눈에 띈다. 이 사랑 이야기가 너무 많은 비중을 차지해 역사 소설의 재미를 반감하지 않도록 중반부에서는 전쟁 장면 묘사에 공을 들이고 있기도 하다. 이 소설이 사람들이 모두 아는 역사를 바탕으로 썼지만 긴장의 끈을 놓치 않고 끝까지 재미있게 읽을 수 있는 이유가 이 상상력 덕분이 아닐까 싶다.

이 소설의 또다른 특징은 중반부까지 김충선의 활동 주 무대를 일본으로 설정했다는 것이다. 그래서 우리나라의 역사 소설인데도 일본의 역사 소설을 읽는 느낌이 든다. 고증도 좋고, 일본 역사에 대한 설명도 풍부한은 편이라서 일본의 역사에 대해 잘 모르는 사람이라 하더라도 충분히 일본 역사를 알아가며 책을 읽을 수 있다. 더구다나 일본에서의 김충선의 행적을 설명하면서 일본 전국 3영웅인 오다 노부나가, 도요토미 히데요시, 도쿠가와 이에야스가 모두 나오는 부분도 시선을 끌었다. 초반에 짧게 나오는 세 사람이 한 자리에 모이는 장면은, 특별한 사건이 없어도 책 안의 긴장감을 그대로 전하기에 충분했다. 그리고 이어지는 김충선과 각을 세우며 이야기에 긴장을 더해 주는 도요토미 히데요시와의 관계와 갈등도 숨 막히게 재미있다. 임진왜란 이후 한반도로 배경이 옮겨 오면 익숙한 지명들과 우리가 아는 역사 지식 덕분에 자연스럽게 우리 역사로 넘어오게 되지만, 이 시기 전까지의 소설의 전개는 일본 역사에 대해 작가가 얼마나 많은 분석과 고심으로 이야기를 만들어 냈을지 충분히 짐작이 간다.

전쟁을 배경으로 하고 있는 만큼, 전쟁에 대한 묘사가 뛰어난 점도 마음에 든다. 전쟁을 보며 자신의 뿌리를 고민하는 김충선의 모습과 군대의 규모는 상상하는 재미를 더해 주었다. 추후에 영화나 드라마로 제작된다면 얼마나 멋진 작품이 될지 기대되는 이유이다.