불편을 피하는 대화의 기술

불편한 사람과 뻔뻔하게 대화하는 법 - 설득할 필요도 없고 설득할 수도 없다
진 마티넷 지음, 김은영 옮김 / 필름(Feelm) / 2021년 9월

언젠가부터 대화와 언어에 관한 책들이 파도에 밀려드는 물처럼 쏟아져 나오고 있다. ‘대화’는 그만큼 인간 사회에서 중요한 부분을 담당하고 있지만, 또 그 중요성만큼이나 인간을 고통스럽게 만드는 존재가 그 ‘대화’이기도 하다. 말 한마디에 천 냥 빚을 갚는다는 말이 꽤 오래전부터 있었던 것을 보면.

언어의 중요성에 대해 크게 공감하고, 늘 조심하자고 다짐을 하면서도, 나조차도 집에 돌아오면 후회하는 일이 더러 있다. ‘그 말은 안 했다면 더 좋았을 텐데, 나는 왜 생각 없이 내뱉고 후회하는 것인가’에 대한 고민도 있었지만, ‘어디까지 참아줘야 하나’에 대한 고민도 적지 않았다. 그리고 그 고민은 현재 진행형이기도 하다.

이 책은 미국에서만 15만 부가 팔린 대화 기술서라고 한다. 작가 진 마티넷은 불편한 상대와 어울리는 법을 배우기 위해 반드시 기억해야 할 기본 원칙을 제시한다. 대화의 목적은 사람과의 관계를 맺는 것이지, 정답을 찾는 일이 아니라는 말에 공감하게 된다. 살아간다는 것 자체가 정답이 있는 일이 아니기도 하고, 인간관계에 너무 많은 에너지를 쏟는 것은 결국 나만 피폐해지는 지름길이었다는 것을 깨달아가는 요즘이니까.

이성의 사용을 포기한 자와 논쟁하는 것은 죽은 자에게 약물을 투여하는 것과 같다. - 토머스 페인 (p. 107)

저자는 굳이 불필요한 논쟁을 피하는 것도 우아하게 나를 지키는 법이라 말한다. 굳이 매번 져주고 대화를 회피하는 것은 바람직하지 않지만, 불필요한 논쟁을 이어나가면서까지 스트레스를 받을 필요는 없으니까. 그중 침묵으로 자신의 불편을 표현한 부분이 마음에 든다. 인종차별주의자라고 비난하는 대신, 저자는 전혀 동의해 줄 수 없다는 의미로 무표정한 침묵으로 일관한다.

무안했는지 ‘더러는 자신의 발언이 불편한 사람도 있겠다’며 한발 물러서는 상대의 말에도 침묵으로 일관한 저자의 이야기는 시사하는 바가 크다. 요즘은 나서서 ‘그것이 잘못된 일’임을 말하는 것이 점점 어려워지는 듯하다. 내부고발자라는 용어 자체에서도 위압감이 느껴지지만, 용기를 내어 자신이 속한 조직의 문제를 지적하면 트러블메이커 취급을 받거나 사회 부적응자라는 낙인이 찍히기도 한다. 보이지 않게 보복을 가하거나 불이익을 주고, 사람들도 피하는 경우를 보곤 한다. 나서서 그것이 옳지 않음을 말하기 위해서는 많은 것을 포기해야만 한다.

이런 경우에 침묵은 강력한 힘을 지닌다.
동의하지 않음으로써 무례하고 잘못된 언행에 대해 무언의 압박을 가하는 것. 한 명의 침묵도 힘이 있지만, 그곳에 있는 사람들이 함께 침묵으로 언행을 꾸짖어주는 것이 어쩌면 한 차원 높은 항의가 될 수 있겠다는 생각도 든다.

사람을 불편하게 만드는 대화가 있다. 대화도 하기 전에 기가 빨리는 느낌에 지레 피하고 싶고, 이로 인해 정신적으로 지치게 만드는 사람이 있다. 멋지게 나이를 먹어가는 어른이 되고 싶은데, 가끔 여전히 사람에 불편을 느끼고 화를 내는 내 모습에 실망하게 만든다. 책을 읽으면서 떠오르는 순간이 있어 마음이 편치 못하다. 매번 건설적인 대화를 나누는 것은 불가능하겠지만, 내가 이 말을 언제까지 들어줘야 하는지 고민하게 만드는 사람과의 대화는 피할 수 있다면 피하는 것도 좋지 않을까.

오늘도 결국 책을 읽으며 지난날의 나를 합리화하지만, 불편한 사람과의 대화를 꾸역꾸역 이어나가느라 스트레스받는 것이 결코 성숙한 어른이라고 생각하지는 않게 될 것 같다. 동시에 나도 누군가에게 불편한 대화를 건네는 미성숙한 인간이지는 않았는지 되돌아본다. 찬찬히 읽어볼 만한 괜찮은 책.