푸른 조명 아래에서 무용가가 몸을 움직이면 손에 든 커다란 종이 다발이 함께 흔들린다. 가락에 맞추어 무용가는 종이 다발을 제 몸처럼 자유자재로 휘두른다. 어느 순간 무용가는 양손에 종이 다발을 든 채 두 팔을 활짝 펼치는데, 그러면 종이 다발은 마치 새의 날개처럼 절도 있는 곡선을 따라 허공을 가른다. 이윽고 무용가는 애도하듯 종이 다발에 얼굴을 묻더니 조심스럽게 다발을 내려놓으며 춤을 마무리한다.
이 춤은 2017년 한국전통춤협회 정기공연에서 강미선 무용가가 공연한 진도씻김굿의 '지전춤'이다. 공연을 촬영한 영상은 유튜브 등의 플랫폼에서 어렵지 않게 찾아볼 수 있다. '지전'이라고 일컫는 종이 다발은 망자들의 저승화폐를 상징하는 것으로, 창호지나 한지를 접어서 엽전이 길게 꿰여 늘어진 모습으로 만든 것이다. 그러니 지전춤이란 망자의 넋을 달래고 망자를 극락으로 천도하는 춤이다. 무용가의 몸짓은 절제된 동작으로 망자를 떠나보내는 한을 풀어낸다.
뻔한 이야기지만, '정답'이 정해져 있지 않다는 것은 예술의 가장 본질적인 속성 중 하나다. 어떤 이는 나와 생각을 달리해, 무용가가 '애도하는' 것처럼 보이지 않는다고 반박할 수도 있다. 또 어떤 이는 무용가가 지전을 양손에 들고 펼치는 춤동작이 '새보다는 바람개비처럼 보인다'고 말할지도 모른다. 무용의 의미를 읽어내는 과정에서 무용과 관객은 무언의 대화를 나누는데, 이 대화의 내용은 개인의 경험과 지식에 따라 무한히 많은 갈래로 확장될 수 있다. 무용이라는 예술 영역은 다양한 해석이 열려 있는 기호와 같다.
시대와 장르를 막론하고 춤을 좋아하는 이들이라면 이런 고민을 해 보았을지도 모른다. 춤을 일종의 코드로서 독해하게 하는 원리는 무엇일까? 이 책의 저자는 바로 이런 점을 자신만의 고유한 문제의식으로 삼은 듯하다. 『춤은 말한다』는 어떤 방식으로든 춤을 사랑하는 이들에게 한 갈래의 의미 있는 접근법을 던져 주는 책이다. 무용가이자 무용 이론가인 저자는 이 책에서 무용을 기호학적으로 분석하는 작업에 착수한다. 저자에 따르면, 무용의 의미를 형성하는 손짓과 몸짓 같은 요소들은 비구두적인 '언어'로서 해석될 수 있다. 무용은 '의사소통의 기능'을 수행하는 '몸짓 언어'다.
"언어는 약속된 체계를 갖지 않으면 안 된다. 이것은 가장 언어적인 속성이다.
그러나 무용 언어는 구두적 언어와 같이 확정된 약호도 의미의 공유도 아니다." (춤은 말한다, 68)
자신의 주장을 뒷받침하기 위해 저자가 빌려 오는 모델은 대표적으로 소쉬르와 퍼스의 기호학 이론이다. 소쉬르의 기호 모델로 '몸짓언어'로서의 무용을 어떻게 읽을 수 있을까? 저자는 무용의 동작 자체가 기표이며, 동작과 동작 간 차이의 구조가 기의를 낳는다고 말한다. 무용에서 기표는 신체의 몸짓으로 기의를 운반하는 역할을 한다. 앞서 이야기한 예술의 다양한 해석 가능성이 여기서 다시 등장한다. 저자는 기표와 기의가 일대일로 대응하지 않는다는 점에 주목하여, 무용에서의 의사소통 또한 소통의 일치를 목표하지 않는다고 주장하고자 한다.
퍼스의 기호 모델에 '몸짓언어'로서의 무용을 대입해 보면 다음과 같다. 도상은 '대상과 유사성의 관계에 있는 동작기호'에 해당한다. 지표는 '대상과 인접성의 관계에 있는 기호'로서, 자연적인 인접성의 유추작용을 수반하는 동작, 의상, 소품 따위를 포괄한다. 상징은 '일반관념의 연상에 의하여 지시하는 대상을 표상하되 추상적 개념을 표의하는 기호'이다. '음양'을 상징하는 무용가의 호흡을 그 예로 들 수 있다.
저자의 무용이론은 무용의 가장 근본적인 기호학적 속성을 논의하기 때문에 한국 전통춤에만 국한되지 않을 것이다. 우리는 동시대 K-POP 아티스트들이나 팝 아티스트들의 댄스 퍼포먼스도 '기호'로 읽어낼 수 있다. 오히려 K-POP의 영향력이 전세계적으로 화두에 오르고 있는 이 시대에, 대중적인 무용으로 논의를 확장시키는 것은 얼마든지 가능한 일이라고 생각된다. 국내 12인조 걸그룹 '아이즈원(IZ*ONE)'의 첫 정규앨범 타이틀곡인 <피에스타> 댄스 퍼포먼스를 예시로 떠올려 보았다. <피에스타>에서는 1절과 2절에 공통적으로 등장하는 안무가 있다. 한 멤버를 중심점으로 나머지 열한 명의 멤버들이 주위를 에워싸는데, 이 안무의 구도에서 시각적으로 꽃을 연상하기란 어렵지 않은 일이다. 저자의 논의를 적용해 보면, 팔을 바깥쪽으로 뻗어 꽃을 피워내는 듯한 동작은 도상으로서 퍼포먼스의 기표로 기능하며, 이 동작소가 산출하는 일차적 기의는 '꽃이 피어나는 모습'이다. 그리고 퍼포먼스의 기의는 '성숙함'이라는, 곡의 전체적인 주제를 관통하는 상징으로 이어진다.