다윈의 <종의기원>은 어떤 배경에서 탄생되었는가

다윈은 세상에서 무엇을 보았을까? - 1859년의 과학과 기술
피터 매시니스 지음, 석기용 옮김 / 부키 / 2009년 11월

이 책은 지금으로 부터 150년 전쯤인 1859년의 대해 당시 사회에서 일어난 사건들에 대해 쓴 백과사전이라고 할 정도로 자세히 쓰고 있다.

구타페르카" 라고 하는 물질을 이용한 전신망의 구축과 해저케이블의 설치시도 등 점점 세상이 오그라들게 되었으며, 철도와 증기선의 대중화로 지역 간의 경계도 무너지게 되었다. 세계의 여기저기에서 새로운 생각, 과학, 지질학, 생물학 등 많은 변화들이 일어났다.

1859년에 또 다른 사건들을 보면, 지구 나이가 6,000년에서 46억 년으로 되었으며, 세계의 인구가 10억 명을 넘었고, 링컨과 다윈이 똑같이 50세 생일을 맞았으며, 이 해에 링컨은 공화당 대선 후보로 나서고 다윈은 『종의 기원』을 쓴다.

파스퇴르는 자연발생설을 뒤집는 실험에 성공하고, 대륙을 잇는 해저 케이블이 시도되면서 세상의 속도는 점점 빨라졌으며, 다른 곳의 소식을 빨리 들을 수 있게 되었고, 기차, 증기선의 대중화로 여행의 시대가 열리게 되었다.

책을 읽으면서 도대체 다윈이 언제 나오는가? 궁금했다. 다윈의 거의 마지막 부분에 가서야 잠깐 나온다. 그렇다면, 이 책을 쓴 저자의 의도는 도대체 무엇일까? 그건 아마도 그 시대의 커다란 패러다임의 변화라고 하는 것은 갑자기 생겨나는 것이 아니며, 사회의 여러 가지 변화 속에서 사람들의 생각이 축적되어 커다란 패러다임의 변화가 오는 것이라는 사실을 이야기 하고 싶은 것 같다.

다윈이 <종의 기원>을 발표하였을 때 인류 진화론은 당시 사회로서는 도저히 받아들이기 힘든많은 기득권층이 있었을 것이다. 당시 기득권층이던 종교가들은 엄청난 비판을 하였을 것이며, 우매한 보통사람들은 진화론보다는 현실에 안주하는 창조론을 선호했을 것이다.

하지만 결국 진화론은 사람들에게 계속 받아들여졌으며, 지금의 우리들은 진화론을 배우고 있다.

이 책의 내용이 매우 흥미로운 사람도 있을 것이다. 과학이나 기술 분야에 대한 상식이 풍부하거나 특정분야의 발달 등에 대해 알고 싶은 호기심 많은 사람들은 흥미롭게 느꼈을 것이다.
하지만, 나는 일부 내용은 전혀 상식이 없어서 알지 못하여 그냥 대충 읽고 넘어 갔으며, 일부만 이해하는 정도이다.  그래서 때론 지루하기도 했지만 끝까지 읽기를 잘했다. 만일 지루함을 느끼게 된다면, 나의 주관적인 생각이지만 그냥 흥미 없는 부분, 이해 안 되는 부분은 대충 읽어 빨리 넘어가는 것이 흥미를 잃지 않고 끝까지 읽을 수 있을 것이라 생각한다. 

이 책에서 느낀 점은 시대를 앞서가려면 우리가 알고 있는 상식, 현재의 기득권에만 안주하지 말고 보다 폭넓게 세상을 바라보아야 한다는 것이다. 하지만 우리의 생각의 틀을 깬다는 것은 정말로 힘들다. 그렇다면 무엇으로 생각을 바꿀 수 있을까? 나는 책을 통해서 바꿀 수 있다고 본다. 베스트셀러만 고집하지 말고 다양한 생각을 할 수 있는 좋은 책들을 스스로 찾아 읽어 보기 바란다. <종의 기원>이라는 커다란 사건을 만들기 위한 당시의 상황을 엿보는 <다윈은 세상에서 무엇을 보았을까?>는 당시 시대를 다양하게 생각해 볼 수 있게 하는 책이다.