백년에 한번 태어나는 초록눈 코끼리가 동물원에서 아프리카 초원으로 돌아가는 이야기를 다룬 책으로 이 책을 통해 아이들은 동물원에 있는 동물들도 자아가 있다는 것을 새롭게 깨달을 수 있을 것이다. 동물원에서 코끼리는 모든 사람들에게 인기 만점. 커다란 덩치에 사나워 보이지 않아 아이도 어른도 모두 좋아하는 동물이다. 그러나 어린 아이들은 마냥 좋아하는 코끼리가 있는 동물원이 어른의 시선으로 보았을 땐 가끔 불쌍하다는 생각도 들었다. 자신이 하고 싶은 것, 먹고 싶은 것, 가고 싶은 것 아무것도 자기 뜻대로 하지 못하고 인간이 주는 공간에서 먹이를 먹으며 지내야 하는 동물들이 안타깝기도 했다. 가끔 내가 동물원의 동물이 아닌 사람으로 태어난 것에 감사하기도 했던 적도 있다. 이 책의 주인공 '초록눈 코끼리 범벅'은 백년에 한번 태어나는 코끼리로 아프리카 초원에서 코끼리들의 길잡이 역할을 해야 한다. 하지만 이 코끼리가 태어난 곳은 동물원. 범벅은 자신이 가야할 곳이 아프리카임을 인식하고 그곳으로 가려고 동물원을 탈출한다. 하지만 동물원 밖의 세상은 초원이 아닌 차들이 쌩쌩 다니는 길이었다. 슬픔에 빠진 범벅에게 희망이 되는 것은 조련사의 아들 환희. 코끼리 범벅과 같은 날에 태어난 아이로 코끼리를 좋아하고 코끼리 말을 알아들을 줄 아는 환희는 범벅을 진정으로 이해하는 친구이다. 코끼리 말을 이해하여 범벅이 아프리카로 가겠다는 말을 사람들에게 전달했지만 대부분의 사람들은 범벅을 통해 이득을 취하려고만 했지 범벅을 이해하려 하지 않았다. 마치 사람들이 동물원을 처음 만들었을 때 새끼 코끼리 한마리를 얻겠다고 온 가족 코끼리를 몰살시켰던 그때처럼 말이다. 결국 신문기자 누나 '말꼬리'의 도움으로 범벅의 이야기를 온 세상에 퍼지게 되고 범벅은 아프리카로 가게 된다. 하지만 이 또한 초록눈 코끼리의 역할을 완전히 이해해서라기 보다 범벅이 속한 동물원의 자연과 동물을 먼저 생각한다는 이미지 홍보를 위해서이다. 동물의 생명 앞에 인간의 이해타산을 따지는 것이 안타깝지만 그렇게 해서 범벅이 아프리카 케냐의 국립 공원으로 떠나기 위해 비행기를 타는 것으로 이야기는 끝난다. 동물원이 어떻게 해서 생기게 되었는가에 대해, 그리고 동물원의 동물들이 과연 행복할까에 대해 아이들이 생각해 볼 수 있는 책이다. 요즘은 애완동물들도 가족처럼 대하며 죽으면 화장하연 납골당까지 만들어 그리워하는 시대이다. 이런 시대에 우리 아이들이 동물원의 동물에 대해서도 한번 생각해 볼 시간을 가졌으면 좋겠다.