영어의 발전사에 관한 이야기

빌 브라이슨 발칙한 영어 산책 - 엉뚱하고 발랄한 미국의 거의 모든 역사
빌 브라이슨 지음, 정경옥 옮김 / 살림 / 2009년 4월

  세계의 초거대국으로써 그 위상에 따라 영어는 영국의 언어라기 보다 미국의 언어로 먼저 떠오른다. 이 책은 미국의 언어가 어떻게 지금같은 여러 다양한 표현을 가지게 되었는가에 대한 내용으로 가득 차있다. EBS에서 재미있게 보고 있는 3분영어라는 코너가 영어단어가 생기게 된 일화를 중심으로 영어의 어원과 의미에 대한 이해를 도와주는데 이 책은 그것과는 약간 다르게 시기별로 정리한 미국 문화전반에 대한 확장판 내지는 한 권으로 읽는 영어의 발자취 정도라고 하면 어떤 책인지 이해하는데 보충설명이 될 듯하다.
 
  신대륙이 발견되고, 독립을 하고, 헌법을 만들고, 지명이 정해지고, 서부가 개척되고, 이민으로 더 다양한 사회가 되고, 새로운 발명품과 제품들이 생겨나 생활방식에 급격한 변화를 초래하는 현재에 이르는동안 미국 특유의 문화들이 어떻게 생겨났는지에 관한 미국역사, 생활, 문화 전반에 걸쳐 저자의 해박한 지식을 넘치게 쏟아내고 있다.

   저자는 미국역사의 변화를 모두 언어의 관점에서 새롭게 보고있다. 특히 일부 단어나 숙어들의 유래에 대해 여러 일화와 우화들을 소개하며 설명을 하고있다. 아메리카라는 이름의 근원이 된 행운아 아메리고 베스푸치에 대한 일화를 비롯해 미국인들조차 모르고있는 내용까지 책에 담신 내용이 너무 많아서 머리속에 정리가 되기 힘들정도다. 실제 그럴지, 근거는 어떨지에 대한 진실성은 차치하고 엉뚱하고 발랄한 미국의 거의 모든 역사라고 자신할 정도로 그 내용이 방대한 것이 사실이다. 아마도 그것은 거의 모든 것의 역사에 관한 전작들 뿐 아니라 영어사전까지 펴낼 정도의 박식한 지식인이라서 이런 엄청난 책을 쓴다는 것이 가능하지 않았을까싶다. 

   이 책이 흥미롭고 독창적인 것은 사실이나, 킥킥거리고 깔깔웃게 만든다든지 웃음이 넘친다든지 하는 미국언론들의 소개말과는 확연히 다르게 느꼈다. 그것은 잡지나 신문등에서 미국식 유머를 보면 공감하기가 힘든 경우가 많은 것처럼 역사적 배경과 문화가 다른 두 문명들 간에 공감대를 형성한다는 것이 얼마나 어려운일이겠는가. 이 책도 마찬가지로 그 한계를 뛰어넘기는 힘들 듯하다. 아는 만큼 보인다던가? 아쉽게도 백화점식으로 너무나 많은 이야기들을 써놓은 까닭에 특별히 영어에 재능이나 관심이 많지 않다면, 또는 숙어표현에 익숙지 않다면 중간중간 영어로 표현되는 부분들이 오히려 나처럼 영어에 자신이 없는 독자들에게는  몰입도가 상당히 떨어질것으로 느껴진다. 

   그러나 내게는 야구, 미식축구, 골프, 농구등 비교적 미국에서 유행하는 스포츠들의 기원과 변천이 특히 재미있었다. 이외에도 흥미롭고 깜짝놀랄 만한 사실이나 황당한 일화들이 이루헤아릴수 없이 수록되어있으니 자신의 관심분야에 대한 내용을 찾기란 그리 어려운일이 아니다.

   이 책을 통해 미국의 역사에 대해 전혀 모르고 있었던 부분이나 잘못 알고 있었던 부분들에 대해 새롭게 지식을 얻을 수 있었다. 마치 우리에게 한글이 세종대왕 스스로의 업적이 아닌 집현전 학자들과의 공동작업으로 잘못 알려진 것과 같은 그러한 역사적 오해에 대해 많은 비중을 할애한 느낌이 들었다.  

   수백년이 지나고 나면 '물론이지'란 말은 고어가 되버리고 '당근이지' 같은 말이 표준어가 될지 누가 알수 있으랴. 새로운 단어의 생산과 관련된 언어의 문제점은 미국 또한 예외가 아니다. 언어는 점점 많아지고 복잡해져가는데 그것을 사용하는 국민의 한계랄까 문맹률이랄까 각종 저속어와 비문법적인 말들은 더 늘어만 가는듯하다. 현재도 PC의 보급 이후에 새로이 생긴 단어들이 엄청나게 많은 데 미래에 이것보다 더 많은 발명품들이 발명되어 그에 따라 새로운 말들이 또 수없이 생길텐데. 오히려 단어가 너무 많아 전달하고자 하는 의미를 제대로 표현하기 더 힘들어지는게 아닐까. 나의 이러한 기우같은 우려를 저자 또한 생각하고 있었다는 것을 책 말미에서나마 약간은 찾아볼 수 있었다.