조국을 사랑한 세계적인 육종학자

우장춘 ㅣ 한국의 위인 8
김종두 지음, 신가영 그림 / 국민서관 / 2001년 9월

위인전기는 동화와 달리 보통인간이 어려움을 헤쳐내고 꿈을 이루어낸 이야기다. 그래서 요즘은 위인들이 얼마나 성공했느냐에만 초점을 맞추지 않고 그들이 많은 좌절을 겪으면서도 그 환경을 꿋꿋하게 이겨내는 과정을 더 소중하게 다룬다.

위인전기가 어느정도 교훈을 목적으로 하는 것이기 때문에 딱딱하고 지루해서인지 만화로 나온 책이 아주 많다. 그러나 만화로 된 것은 아이들의 이해를 도울 수는 있겠으나 내용면에 충실도가 떨어진다.

대부분의 부모들은 아이가 학교에 들어가면 위인전기를 전집으로 사준다. 그러나 아이가 얼마나 읽는지 궁금하다. 그러면, 위인전기는 재미있을 수 없는 것인지........

국민서관에서 나온 12권의 위인전기는 재미있으면서도 쉽게 씌어져 있다. 초등학교 저학년 아이들이 읽기에 알맞은 분량이면서 쉽게 풀어썼기 때문에 힘들이지 않고 아이들이 읽는다. 그렇다고 만화로 된 것은 아니지만 글씨가 많지 않으면서도 이해하기 쉬워서 읽고 또 읽는다.

처음에 나는 조금 망설였다. 책의 크기가 보통의 위인전기보다는 크고 그림이 많고 글씨는 오히려 적어서 아이의 수준에 못미칠까 걱정을 했다. 그러나 아이의 반응은 오히려 반대였다. 나를 포함한 부모들은 아이들의 수준을 과대평가하여 수준 이상의 것을 권하는 경우가 많은데 그것은 잘못된 것이다. 특히 책과 많이 친하지 않은 아이들은 그것이 아이에게 책을 멀리하게 한다는 것을 알아야 한다.

'국민서관'에서 나온 위인전기들 중 우장춘은 특히 시련을 많이 겪은 사람이다. 일본에서 태어난 한국 사람으로서 그가 일본인으로부터 얼마나 많은 핍박과 멸시와 천대를 받으며 자랐는지 짐직하고도 남을 것이다.

우장춘이 구한말 망명 정객 우범선의 아들이라는 것이며 그가 그런 시련 속에서도 조국을 얼마나 그리워했으며 조국을 위해 한 톨의 밀알이 되기를 간절하게 바라는지를 알 수 있다.

그의 어머니는 일본인이었지만 우장춘에게 힘과 용기를 심어준 사람이다. 동네 아이들로부터 센진노꼬(조선놈의 자식)이라는 멸시와 놀림을 받을 때마다 그의 어머니는 아무리 짓밟혀도 일어나 꽃을 피우는 민들레꽃 이야기를 들려주었다. 그리고 그에게 민들레꽃을 생각하며 시련을 이겨낼 것을 당부한다.

그의 머리 속에는 항상 가난한 조국이 있었다. 일본의 압박에 짓밟히는 조국, 그는 그 조국의 굶주리는 동포를 생각하며 균이 없는 우량감자씨앗을 만들어 냈다. 그리고 당시 일본이 독점하고 있던 우량 종자의 생산체계를 국산화하였으며, 청정 재배, 우량 종자 육성 등으로 우리 나라의 농업을 크게 발전시켰다. 그리고 씨없는 수박까지.......

한국인이라는 멸시와 천대를 그토록 받았지만 끝까지 한국의 호적과 이름을 버리지 않던 그가 조국이 해방되자 일본에서의 모든 직책을 사양하고 한국으로 돌아온다. 그리고 62살에 수원의 여기산에 묻혔다.

그의 불타는 의지와 집념에 다시 한번 감탄한다. 그리고 내가 얼마나 편안하고 살고 있는지 돌아본다. 작은 일에 짜증을 내고 힘들다고 툴툴대는 자신이 우습다. 모든 것이 마음먹기에 달린 것을.......