백인 피부를 지닌 흑인 여성의 위태로운 욕망

패싱 - 백인 행세하기
넬라 라슨 지음, 서숙 옮김 / 민음사 / 2021년 7월

백인 피부를 지닌 흑인 여성의 위태로운 욕망

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매혹적인 표지가 시선을 사로잡는 미국소설 <패싱>은 혼혈 여성 작가 '넬라 라슨'의 1920년대 작품으로, 1세기 전의 작품임에도 문체면에서 현대적 감각으로 술술 읽히는 매력이 있었다.

'패싱'은 백인과 유사한 신체적 특징을 지닌 흑인들이 자신의 흑인 정체성을 숨기고 백인 행세하는 것을 뜻한다.

고혹적인 표지에서 느껴지는 '여인의 욕망'과 '백인 행세하기'가 결합된 이야기는 플롯 면에서 심플한 이야기였는데 완독 후 생각이 많아지는 이야기였다.

어린 시절 한때를 함께한 두 친구 아이린과 클레어는 둘다 백인 피부를 갖고 태어났지만 부모 둘 중 한 명이 흑인인 혼혈인이다.

큰 차별 없이 안정적으로 자란 아이린과 달리 클레어는 일찍 고아가 된 후 차별과 편견 속에서 힘들게 살게 되면서 어느 순간 철저히 흑인 정체성을 숨기고 백인 행세를 하며 부유한 백인 남성과 결혼하는데 성공한다.

이후 두 친구 아이린과 클레어가 성인이 되어 조우한 후 벌어지는 일이 긴장감 있게 전개된다.

클레어는 흑인을 지독히도 비하하는 남편과의 결혼 생활에서 분출하지 못했던 억압된 흑인정체성을 아이린과의 만남을 통해 되찾고자 한다.

하지만 흑인 정체성을 숨기지 않고 자상하고 경제력있는 의사 남편과 두 아들과 안정된 삶을 살아가는 아이린은 비밀을 감춘 채 아슬아슬하게 살아가는 클레어와의 만남이 그다지 유쾌하지 않다.

독자인 나 또한 자신이 자초한 비밀로 가정에서 행복을 느끼지 못한 채 집요하게 아이린이 거주하는 할램가를 찾아 자유를 만끽하려는 클레어의 이중적 모습에 감정이입을 하기는 쉽지 않았다.

아이린이 우선적 가치로 생각하는 안정적인 가정생활에 클레어가 위기감을 더할 땐 더더욱이나 비호감 인물로 보여졌다.

(욕망 캐릭터를 선호하지 않는 개인적인 취향때문인지도......)

하지만 인물 저변의 사회문화적 환경을 넓게 들여다볼 때 인종차별적 요소로 인해 '클레어'와 같이 흑인정체성을 감추고 살아가려는 인물이 생겨날 수 있었다라는 것에는 수긍하게 된다.

클레어라는 인물 자체를 좋아하진 않지만 그러한 인물의 탄생 배경은 인정하게 되는......

아이린 또한 지성적인 인물로 비춰지긴 하나 자신이 옳다고 생각하는 가치에서 벗어난 것을 인정하려 들지 않는 편협함으로 남편을 숨막히게 한다.

이러한 양면성을 갖고 있는 클레어와 아이린의 만남이 야기하는 불안이 작품 끝으로 향하면서 최고조에 달한다.

주변인에게 불안을 야기하고 자신의 삶까지 송두리째 와해시킬만큼 '패싱'의 욕망은 아주 위태로웠다.

1920년대 인종차별적 사회문화적 환경 속에서 클레어의 '백인 행세하기' '패싱'이 어떻게 막을 내렸는지는 작품을 통해서 확인해보길......

끝으로 그런 생각을 해본다.

클레어가 자신의 불행의 원인을 직시한 후 아이린을 자극하지 않은 채 스스로의 노력으로 자유를 되찾으려했다면 그녀에게 온정의 손을 내밀 수 있었지 않았을까하고......

 

 

<출판사로부터 도서를 지원받았습니다.>

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