좋은 부모 되기

양육쇼크 - 부모들이 몰랐던 아이들에 대한 새로운 생각 ㅣ 자녀 양육 시리즈 1
애쉴리 메리먼 외 지음, 이주혜 옮김 / 물푸레 / 2009년 11월

아이들이 커갈수록 좋은 부모되기가 쉽지 않다는 것을 더 느낀다. 흔히 아이는 부모의 거울이라고 한다. 아이들의 행동거지를 보면 그들이 자라는 가정환경과 부모의 교양 정도를 짐작할 수 있다는 말이겠다. 따라서 이 사회에서 제 역할을 충분히 하는 아이들을 기르기 위해는 먼저 부모가 모범이 되어야 할 것이다. 그런데 부모가 되었다고 해서 저절로 사회성, 도덕성, 교양, 생활습관 등이 모범이 될 만큼 훌륭하게 변하는 것은 아니다. 결국 좋은 부모가 되려면 꾸준한 수양과 노력이 필요하다는 뜻이다.

더불어 아이들을 잘 기르기 위해서는 어떻게 아이들을 대하는 것이 좋을 것인가 하는 점에 대해서도 고민을 해야 한다. 그렇게 하기 위해 많은 부모들이 아이들을 잘 기르기 위한 목적으로 쓰인 책들을 찾아 읽어보고 있다. 그런데 그런 류의 책들이 모두 일정한 기준을 가지고 있지는 않다는 문제가 있다. 때문에 어느 책에서 일러준 대로 아이들을 대하다가 다른 책을 읽은 후에는 오히려 헷갈려 하는 경우도 있을 수 있다. 지금 이 책도 이 점에 대해서 또 하나의 갈들을 줄지도 모른다. 하지만 이 책에서 말하는 것들이 중요한 점은 모두 실제적인 실험과 경험 통계에 기반을 두고 있기 때문에 다분히 사변적인 책들에 비해 매우 현실적이라는 점이다.

먼저 제 1 장 ‘칭찬의 역효과’를 보자.

‘칭찬은 고래도 춤추게 한다’라는 제목의 유명한 책이 있다. 이제는 책제목이 아니라 하나의 격언으로 더 유명한 말이 되었다. 실제로 아이들에게 많은 칭찬을 하면 아이들은 자신감을 얻고 더 분발하려는 의지를 갖게 된다. 하지만 잘못 적용된 칭찬은 오히려 독이 되기도 한다고 한다. 예를 들어 구체적 상황을 담보하지 못한 일반적이고 무조건적인 칭찬들은 오히려 해롭다고 한다. ‘넌 원래 똑똑해’, ‘넌 항상 최고야’, ‘너를 우리는 믿어’와 같은 칭찬은 아이의 자긍심을 길러줄 수는 있으나 오히려 도전 의식이나 자발성을 저해하고 어려운 상황에 처하면 쉽게 좌절하는 성향을 길러줄 수 있다고 한다. 따라서 칭찬은 구체적인 상황에 따라 결과보다는 과정에 대해 칭찬하고, 부모는 칭찬할 때 말로만 할 것이 아니라 마음속에 진정성을 가지고 해야 한다는 것이다.

살다 보면 난관에 봉착하는 경우가 많다. 잘 살아간다는 것에 중요한 요소는 끈기를 갖고 쉽게 좌절하지 않고 도전하는 것이다. 즉 중요한 것은 끈기를 기르는 것인데, 간혹 칭찬과 같은 잦은 보상은 끈기를 기를 수 없게 만들 수 있다. 식물에 비유하면 칭찬은 비옥한 거름과 같은 것이어서 식물이 크고 무성하게 자라게 하지만 체질을 무르게 하고 병에 대한 저항력이 약하게 하는 것과 같다 할 수 있겠다.

2장 ‘잃어버린 시간’에서도 매우 중요한 내용을 접할 수 있다. 바로 아이들의 수면에 관한 것이다. 내 아이들도 그렇지만 현재의 아이들은 거의 대부분 학습에 대한 부담 때문에 제대로 충분한 수면을 취하지 못하고 있다. 옛날에는 저녁 9시 정도만 되면 아이들을 잠자리에 들게 했다. 하지만 지금은 밤 10시를 넘기는 것은 보통이고 11시를 넘기는 것도 비일비재하다.

실험관찰에 의하면 사람은 21세까지 뇌가 발달한다고 한다. 다른 신체의 성장도 그렇지만 뇌의 발달 역시 수면 중에 대부분이 이루어진다고 한다. 다시 말하면 충분한 수면이 보장되었을 때 뇌의 발달이 제대로 이루어질 수 있다는 말이다. 반면 요즘 아이들은 충분히 수면을 취하지 못하기 때문에 뇌의 발달에 심각한 저해를 줄 수도 있다는 말이다. 실험에 의하면 한 시간의 수변 부족은 인지적 성숙과 발달 면에서 2년 치의 손실과 맞먹는다고 하고, 수면장애는 납에 노출된 것만큼 아동의 지능을 해칠 수도 있다는 충격적 발표도 있다. 또한 당연하겠지만 수면은 작업 수행, 정서적 안정, 비만, 우울증, ADHD와 같은 질병과도 관련성이 밀접하다고 한다.

이 책에서는 이 외에도 아이들의 거짓말, 영재 선발의 문제점, 청소년기 반항, 인종 문제 등에 대해 구체적 관찰과 실험에 근거하여 일상의 편견을 깨뜨리는 흥미롭고 충격적인 내용들을 보여주고 있다.

이 책이 이미 산처럼 쌓여 있는 양육에 관한 책들에 또 하나의 탑돌을 올려놓는 경우로 그치지는 않을 것이다. 좋은 부모가 되어서 아이들을 잘 키워내고 싶은 부모님들에게 진정으로 도움이 되는 책이 될 것이라 의심치 않는다.