미국 흑인 사회를 적나라하게 보여준 책

괴짜사회학
수디르 벤카테시 지음, 김영선 옮김 / 김영사 / 2009년 7월

미국에서 정치적으로는 이미 인종 차별이 없어졌다고 하지만 사회적으로는 여전히 차별이 심하다는 것을 사실적으로 느낄 수 있게 해준 책이다.

인도계 미국인으로서 교수 아버지를 둔 저자는 중산층으로 자라고 살아왔기 때문에 전형적인 흑인 사회에 대한 경험이 전혀 없었다. 대학원에서 사회학을 전공하는 저자는 흑인 하층민의 삶을 연구하기 위해 흑인 사회로 접근하게 된다.

그 안에서 우연찮게 갱단 두목을 만나 친분을 쌓게 되고, 점차 아파트 주민들과도 친해지면서 그 사회의 일상과 내면을 목도하게 되면서 그들 사회를 이해하게 된다. 갱단은 주로 마약 거래와 이른바 주민과 상가에 대한 ‘보호세’로써 유지하고 있다. 그런데 주민들은 갱단에 대해 애증의 감정을 가지고 있는데, 갱단은 그들에게서 돈을 강탈해가기도 하지만, 한편으로 정부로부터 버림받은 그들을 보호해주기도 한다. 이들 갱단은 그 사회에서 하나의 작은 정부이며, 작은 경찰 조직이라고 할 수 있다.

미국에서 흑인들의 마약사범율, 범죄율, 미혼모율은 매우 높다고 한다. 이 책을 보면 갱단에서 활동하는 흑인들이 모두 학력이 낮고 지식이 짧은 것만은 아니다. 대학에서 학위를 받았거나 대학 중퇴한 자들도 많다. 우리 관점으로 언뜻 이해하기 어렵지만 미국 사회에서 흑인들이 정상적인 경로를 통해서 그만큼 출세하고 부자가 되기 어렵다는 것을 반증하는 것이라 생각한다.

이것에 비한다면 우리 사회에서 살아간다는 사실이 그 많은 부조리와 모순에도 불구하고 참으로 다행이라는 생각이 든다.

이 책은 비록 ‘사회학’이라는 제목을 달고 있지만 전혀 사회학적이지 않다. 마치 한편의 소설처럼 재미있고, 읽는 속도감이 매우 빠르다. 그러면서도 미국 흑인 사회의 차별과 부조리, 아픔 등을 고스란히 느끼고 이해할 수 있게 해 준다.