지구 46억 년의 기억

지구의 기억 - 행성 지구 46억 년의 역사
이언 플리머 지음, 김소정 옮김 / 삼인 / 2008년 11월

수많은 생명체가 지구의 품 안에서 살고 있다. 비록 인간이 지구 밖으로 우주선을 쏘아 올리고 달에도 다녀오고는 했지만, 인간 역시 아직은 지구의 품에서 살아가야할 존재이다. 인간 삶의 거의 모든 것을 제공하는 지구의 생성과 변화 대해서 연구하는 학문이 바로 ‘지질학’이다.

46억 년이라는 상상하기도 어려운 과거에 태어난 지구가 현재까지 겪어온 역사를 추적한다는 것은 쉬운 작업이 아닐 것이 분명하다. 그것은 마치 부족한 퍼즐 조각을 끼워 맞추어 본래 모습을 찾아내는 것과 비슷할 것이다.

우주에서 지구는 마치 사막에서의 오아시스와 같다. 왜 지구는 푸른 보석 같은 아름다운 모양을 갖게 되었고, 그 안에 무수한 생명체를 배태할 수 있게 되었을까?

처음에는 다른 천체들처럼 불덩어리로 태어났을 것이다. 그것이 차츰 식으면서 표면에 지각이 생기고 무거운 철은 중력에 의해 가장 안으로 들어가 핵이 되었고, 그 핵과 지각 사이에는 느린 유동성을 가진 맨틀이 채우게 되었다. 이 과정에서 절묘한 것은 태양과의 거리이다. 더 멀었다면 얼어붙었을 것이고 더 가까웠다면 금성처럼 뜨거워서 도저히 생명체가 생겨날 수 없었을 것이고, 생겨나더라도 고등 생명체로 진화가 불가능했을 것이다.

또 철로 되 핵은 아직 고온, 고압의 상태에서 액체의 형태를 유지하여 순환하여 지구의 자기장을 만들게 되고, 이 자기장이 우주방사성과 태양풍을 막아주어 생명체가 살 수 있도록 하고 있다. 이 사실 또한 절묘하다고 할 수밖에 없다.

화산과 지진은 수많은 인명과 막대한 재산의 피해를 가져온다. 대부분 화산과 지진의 활동은 맨틀의 대류에 의한 지각의 이동 때문이다. 현재는 지구가 오대양 육대주로 되어 있지만, 지구 전 역사를 통틀어 볼 때 이것은 끊임없이 움직이는 지표의 스냅사진과 같은 것이다. 지금도 지각은 움직이고 있다. 단적인 예로 에베레스트 산은 매년 2센티미터씩 높아지고 있다는 것이다.

인간은 대략 200만 년 전에 탄생되었다고 한다. 지질학적 시간으로 보자면 ‘방금 전’에 태어난 것이다. 유인원에서 인간이 분화한 이유도 지질학적 연구가 없으면 해결되지 않는다. 왜냐하면 500만 전에 동부아프리카의 기온이 내려가 열대우림이 초원으로 변하면서 영장류 중 직립하는 종이 살아남을 수 있게 되었기 때문이다.

지구 역사 상 생명체의 대량 멸종 사태가 몇 번 있었고, 소규모의 멸종은 매우 많았다. 대표적으로 알고 있는 것이 바로 6500만 년 전에 있었던 공룡의 멸종이다. 당시 공룡이 멸종하지 않았다면 인간은 결코 지금처럼 진화하지 못했을 것이다. 이처럼 대량 멸종의 원인은 대부분 소행성이나 혜성이 지구에 충돌하는 경우라고 한다. 지구상에 심각한 피해를 입힐 수 있는 크기의 소행성이나 혜성은 평균 10만 년에 한 번꼴로 지구를 찾아온다고 한다.

요즘 가장 화두가 되어 회자되는 말 가운데 하나가 바로 ‘지구온난화’이다. 그리고 그 원으로 지목되고 있는 것이 석유, 석탄 등 화석 연료이다. 지구온난화를 방지하기 위해서는 화석 연료 사용을 자제해야 한다고 주장한다. 이런 말을 들으면 마치 지구온난화가 온전히 인간 문명의 결과물인 것처럼 생각된다. 하지만 이 책을 보면 그 주장이 상당히 불합리하게 느껴진다.

왜냐하면 지구 역사에서 빙하기와 간빙기는 자연스럽게 교대로 나타났기 때문이고, 지금도 그 순환의 가운데에 있기 때문이다. 저자의 주장에 따르면 지금은 간빙기의 마지막에 해당되어 현재는 비록 기온이 올라가는 상태에 있지만 불원간에 빙하기가 도래할 것이고 말한다.

그렇다면 화석 연료를 맘껏 써도 된다는 말인가? 그것은 아니다. 저자의 주장에 따르면 빙하기를 대비해서 화석 연료를 절약해야 한다고 한다.

인류의 역사를 지질학적 관점에서 해석한 것도 재미있다. 기온이 낮아지면 흉년이 들고 전염병이 만연하게 되는데, 이때 인류는 전쟁과 이동이 많았다고 한다. 기온이 낮아지는 원인으로는 소빙하기에 들어갔거나 해류의 방향이 달라졌거나, 거대한 화산 폭발로 먼지가 햇빛을 가렸거나 하는 등이라고 한다.

인간은 스스로를 ‘만물의 영장’이라고 부르며 이 지구에서 주인 행세를 하고 있다. 하지만 지구 입장에서 보면 인간은 한 순간 스쳐가는 손님 같은 존재인지 모른다. 과연 인간은 앞으로 얼마동안 이 지구상에서 생존하고 번영할 수 있을 것인가?

이 질문에 대해서 어떤 대답을 하기는 쉽지 않을 것이다. 그러나 분명한 것은 인간도 언젠가는 이 지구상에서 사라질 것이고, 그리고 지구는 인간 문명의 흔적을 그 속에 감추어두었다가 그 후 언젠가는 그것을 드러내 보일 것이다. 그 인간의 흔적을 보고 인간 시대의 지질학을 연구할 존재는 과연 무엇일까?

마지막으로, 엄청나고 광대한 지구의 역사를 읽으면서 저절로 겸손을 배우게 될 것이다.