눈물로 쓴 조선 왕조 마지막 기록!

남가몽, 조선 최후의 48년
박성수 지음 / 왕의서재 / 2008년 10월

우리 역사책을 읽으면서 가장 안타깝고 답답하여 책을 폈다 덮었다 하는 부분이 바로 조선말의 고종 때 부분이다. 밑바닥에 구멍이 뚫려 천천히 가라앉는 배처럼, 기둥뿌리가 썩어 서서히 쓰러져가는 집처럼 시나브로 망해가는 우리의 나라를 보고 있으면 저절로 비분강개하게 된다.

이 책은 시종원 부경으로서 고종과 순종을 지근거리에서 모셨던 정환덕이라는 분의 저작 <남가몽>에 해설을 붙여 만들어진 책으로서, 고종의 아버지 흥선군이 안동김씨 세도 정치 하에서 비굴하게 살아온 것과 고종이 처음 보위에 올랐을 때부터 일제에 의해 조선이 망해버린 때까지 48년간의 기록이다.

내용은 매우 흥미 있다. 고종이 막 즉위해서 첫 어명으로 계동의 군밤장수를 처형하라고 한 이야기는 독자를 실소하게 만든다. 내막인 즉 보위에 오르기 전 빈곤한 시절에 군밤을 달라고 해도 하나도 주지 않았기 때문이라고 한다.

고종이 친정한 후 명성황후가 기생들과 남사당패들을 궁중으로 불러들여 밤마다 연회를 열었다는 것은 그리 많이 알려지지 않은 사실이다. 정환덕은 이로 인해 국고가 텅 비고 백성은 극도로 곤궁에 처하게 되면서 임오군란을 촉발했다고 지적하고 있다. 국고가 비게 되자 그 대안으로 돈을 받고 벼슬을 파는 매관매직을 하게 되니 국가의 기강은 더욱 더 문란하게 되고, 백성은 고통은 더욱 더 커질 수밖에 없는 것이다.

기생 출신인 고부댁이 엄비에게 줄을 대 서방인 이용교가 벼슬을 얻게 되는 이야기는 해이하고 문란했던 그 시대상을 알려주는 오히려 재미있는 이야기라고 할 수 있겠다.

월미도 매각 사건을 보면 무능한 왕과 왕실, 조정이 참으로 한심하다 할 수 있다. 감히 일개 신하가 자의로 일본인에게 월미도를 팔아먹고, 또한 힘없는 왕실은 일본에 제대로 항의도 하지 못했던 것이다.

정환덕이 본 고종은 ‘타고난 자질이 어질고 착하면 자애로웠다’고 했다. 다만 말세를 당하여 시세가 위태로워 무능할 수밖에 없었다고 변호하고 있다.

“지금은 액운을 당하여 비록 공자로서 정승을 삼고 그 수제자인 안연을 사부를 삼고 자로로 집금오(검사)를 삼고 백이로 서울의 판윤(시장)을 삼고 항우로 상장군을 삼고 조조로 모사를 삼는다 하더라도 쉽게 중흥하기 어려운 상황이다”(p.47)

을사조약 직후 재위 43년 동안 한 번도 편한 날이 없었다는 고종의 고백을 듣고 있으면 동정이 가면서 저절로 눈시울이 뜨거워진다. 마지막 단말마적인 몸부림으로 헤이그에 밀사를 파견하지만 중과부적, 오히려 이로 인해 이등박문에 의해 강제로 황위를 물러나게 될 뿐이다.

그리고 1910년 500년을 지속되어온 조선이 섬나라에게 망했다.

흔히 역사는 반복된다고 말한다. 현재 한국과 그 주변 상황을 보면 100여년 전 조선과 그 주변 상황과 겹쳐 보이는 것은 내 안목이 잘못된 것인가. 혹 100년이 지난 후 또 다른 ‘남가몽’이 있어서 지금의 상황을 안타까워하고 답답해하며 읽는 독자가 있지는 않을까. 

제목 ‘남가몽’은 ‘남가일몽(南柯一夢)’을 뜻한다. 당나라 때 순우분이라는 사람이 앞마당의 회화나무 남쪽 가지 아래서 낮잠이 들었는데, 임금의 부름을 받아 높은 벼슬을 하다가 문득 깨어보니 꿈이더라는 데서 온 성어이다. 조선 500년이 꿈같았다는 뜻인지, 정환덕이 벼슬살이하던 시절이 꿈같았다는 뜻인지는 모르겠다. 다만 위정자는 꿈속에서 헤매지 않고 현실을 적확하게 인식하는 깨어있는 삶을 살아서 다시는 그 오욕의 역사가 반복되지 않기를 바랄 뿐이다.