체면과 집단의 문화

이중톈, 중국인을 말하다
이중텐 지음, 박경숙 옮김 / 은행나무 / 2008년 3월

5000년 동안 국경을 맞대고 갈등과 협력을 같이 해온 나라가 바로 중국이다. 중국의 개방과 국교수립 이후 한중 간의 교류는 다른 어느 나라보다도 양적으로 많아지고 질적으로 밀접해졌다. 따라서 우리 입장에서는 중국의 국민성에 대해 더 깊이 알아야할 필요성이 있다. 그것을 충족시켜줄 수 있는 책이 바로 이중톈의 <중국인을 말하다>라고 본다.

이 책에 의하면 중국의 국민성을 단적으로 표현하여 ‘체면 문화’와 ‘단체 의식’이라고 할 수 있겠다.

중국인은 ‘죽어도 체면’이라고 한다. 체면을 위해서라면 타인의 죽음이나 자신의 죽음도 불사한다는 말이다. 중국인이 그처럼 체면을 중시하는 까닭은 단체 의식 때문인데, 단체 의식이란 단독의 개인은 존재 가치가 없고 서로간의 관계 속에서 존재하는 개인만이 의미가 있다는 말이다. 그러므로 자신이 마주하고 있는 타자의 시선이 중요하기 때문에 타자의 시선에 잘 비치기 위해서 자신의 얼굴과 모습을 꾸며야 할 필요성이 있고, 이것이 바로 체면으로 나타난 것이라 할 수 있다.

원만한 관계를 갖고 지속적인 교류를 위해서는 자신이 체면을 갖추는 것만이 아니라 마주한 타자의 체면을 위하는 것도 매우 중요하다.

우리 속담에 ‘모난 돌이 정 맞는다’라는 말이 있다. 이것은 우리뿐만 아니라 오히려 중국에서는 더 중요한 의미를 지니고 있다. 너무 앞서면 사람들이 시기를 하고 너무 뒤처지면 못난이라고 손가락질 한다. 이것이 바로 집단 속에 개인이 녹아있는 중국인의 의식이라고 할 수 있다.

중국인이 좋아하는 덕목에 인정과 의협심이 있다. 인정도 체면과 관계가 매우 밀접한데, 인정을 베푼다는 것이 곧 체면을 세워주는 것이기 때문이다. 처세를 잘한다는 것은 인정에 통달한다는 말과 같다. 인정을 잘 베푸는 것이 곧 덕을 쌓는 것이며, 덕이 쌓여 많은 것은 처세를 잘한다는 것과 동의어이다.

이상은 중국인의 특성을 그야말로 ‘대강’ 생각나는 대로 적은 것이다. 그러나 사실 이런 것들은 중국인만의 특성이 아니라 우리 국민을 비롯해서 보편적인 인지상정이라고 할 수 있다. 다만 중국인 저자 입장에서 중국인을 바라보고 해석한 내용이라고 할 수 있으므로 그대로 받아들이는 것이 좋을 듯하다.

저자는 이 책에서 그의 박학다식과 걸출한 말솜씨를 유감없이 발휘하고 있다. 우리가 몰랐던 중국인들의 특성에 대해서 정말 많은 것들을 배울 수 있다. 단지 너무 많은 예와 설명을 곁들이다보니 글에 속도감이 떨어져서 조금은 지루한 감이 없지 않았다.