따끈따끈 말랑말랑한 과학 에세이

늑대는 어떻게 개가 되었나 - 일러스트가 있는 과학 에세이
강석기 지음 / Mid(엠아이디) / 2014년 7월

과학은 현재진행중...?

고등학교때 까지 과학의 원리나 이론들은 불변의 진리라고 생각했었다. 처음부터 그렇게 존재해 왔던 이론인 것처럼, 다시는 변하지 않을 원리인 것 처럼 외우고 적용하며 문제를 풀었었다.  '외워야 할 대상'이었기 때문에 그것이 변할 수 있는 이론이라고는 생각하지 않았던 것 같다. 그런 시각을 가지고 대학에 들어가 과학을 배우니 , 과학은 생각만큼 명확하지 않았고 불변의 진리인 것은 거의 미미했다. 오래전부터 이어져온 실험은 계속 진행되고 있었고, 이미 나왔던 이론들은 항상 뒤집힐 여지가 있었다. 다른 학문과 마찬가지로 (어쩌면 다른학문보다  더) 과학은 현재 진행중인 학문이었다. 

현재진행중인 과학을 느끼고 싶다면...

이 책은 그런 현재진행중인 과학연구 사례들에 대한 에세이다.  책에 실린 50편의 글 중 상당수가 2013년, 2014년에 나온 학술지 발표를 토대로 하고 있다는 점에서 정말 살아있는 과학을 모은 글들이라고 할 수 있다. 짠맛을 어떻게 느끼는지 명확히 밝혀진 것은 고작 2013년이고, 사람과 개의 관계가 언제부터 시작되었는지는 아직까지도 논쟁중이라고 한다. 이런 사례들을 심리학, 감각에서 부터 물리학, 인류학 까지 9가지 챕터를 만들어 풀어내고 있다. 각각의 에세이는 최신 연구를 소개하되, 지금까지 그 연구들이 어떻게 진행되어 왔는지를 요약해놓아 현재의 연구를 이해하는데 큰 도움을 준다. 

일상 속 숨은과학찾기

실험이나 학술발표에 대한 이야기라고 해서 어려울 것 같지만, 저자의 필력이 굉장하다. 어려운 내용도 일상 어딘가에서부터 풀어내는 주제가 '과학전문 작가'라고 불릴만하다. 그 주제들 또한 흥미롭다. 제리가 톰을 겁내지 않는 이유에 대한 이야기,  꿀벌들도 카페인 섭취를 통해 기억력이 좋아진다는 이야기에서 어느새 과학이 시작된다. 새 친구가 많아지면 옛 친구와 멀어지는 이유도 과학적으로 설명하고 있고, 어른이 될 수록 창의적 사고가 힘들어지는 이유 또한 이야기해주고 있으니 우리가 실생활과 연결해 보고 적용할 수도 있을 과학들이다.​ 개인적으로는 갑각류도 통증을 느끼고 있다는 연구 결과에서, 바다 동물들을 사악하게 조리하는 우리의 모습을 되돌아볼 수 있어 가장 기억에 남는다.    

과학책에 말랑말랑함을 더해준 일러스트

이 책의 또 다른 특징은 저자가 직접 그린 일러스트 이다. 과학책에 일러스트라니?  처음에는 별로 매력적으로 다가오지 않았지만 읽는 동안 책의 분위기를 말랑하게 만드는 역할을 톡톡히 했다. 아기자기한 일러스트 때문에 과학책이라는 것을 잠시 잊고 읽게 만들었으니 말이다. 이쯤 되면 작가에 대해서 굉장히 궁금해 지는데, 알고 보니 이 작가는 과학 에세이로 유명하고 이미 여러권의 책을 냈다고 한다. 이 책을 통해 강석기라는 작가에 대해 알게 되어 기쁘고, 저자의 전작들을 올해안에 읽고 싶다.