아버지인 에드워드는 진화하고자 연구에 매진하는 과학자로 자연 속에 사는 인간을 지향하며 진화에 목매는 그를 못마땅해 하는 형 바냐와 투닥투닥한다. 헌터 중의 헌터인 큰 아들 오스왈드와 이 소설의 화자인 동시에 생각하는 철학자인 둘째 아들 어니스트, 예술가인 알렉산더와 아버지처럼 진보를 추구하는 윌버, 야생동물을 길들이려는 다섯째 아들 윌리엄까지 각각의 캐릭터가 인류의 발전과 맞물려 어떤 역할을 맡고 있다. 개인적으로 아쉬운 것은 여성 캐릭터에 대한 비중이 약하다는 것. 그랬더라면 더 많은 이야기들로 그 재미가 배가 되지 않았을까 싶다.
이 소설에 나오는 진화의 이야기 중 가장 중점적인 것은 바로 불을 다루는 것인데 화산에서 릴레이 하듯이 불을 가져오는 모습은 정말 기가 막힌다. 또 수렵채집 생활에서 정착 생활로 넘어가며 음식물의 변화와 더불어 위에 부담을 느끼는 원시인들의 고통은 정말 한번도 생각해보지 못한 부분이라 혀를 차는 동시에 그 속쓰림으로 인해 표정이 험악했을 거라는 작가의 상상력에 두번 혀를 차게 된다.
'불'이라는 '발견'이자 '발명'을 나누고자 하는 아버지 에드워드와 이를 독점해서 권력의 우위를 선점하고자 하는 아들 세대의 갈등은 진화 자체를 두고 갈등하던 에드워드와 바냐라는 형제 간의 갈등과는 또 다른 양상의 갈등을 보여주면서 다소 충격적인 어쩌면 당연한 결말을 맞이한다.
진화하고자 하는 자들과 지키고자 하는 자들의 대결, 진화라고 부르는 몸부림과 노력이 어떻게 어떤 모습으로 진행되는지를, 그리고 과연 그것이 우리에게 어떤 의미를 갖는지에 대해서 코믹하게 이야기하고 있지만 결코 그냥 웃어 넘길 수 없는 이야기를 하고 있기에 <에볼루션 맨>이 남기는 잔상은 쉽게 사라지지 않을 것 같다.
진화를 꿈꾸며 진화를 향해 그야말로 하루하루 투쟁하며 살아가는 진화하는 인간이자 인간의 진화 자체를 생각해 보게 만드는 소설이다. 지금을 사는 우리들은 인류가 가장 진화된 모습으로 믿고 알게 모르게 어떤 우월감을 갖고 있구나라는 생각을 유발 하라리의 <사피엔스>를 보며 깨달았다면 로이 루이스의 <에볼루션 맨>은 소설의 형태로 원시의 인류가 어떻게 진화했는지의 모습을 더 가깝게 밀착해 보여주고 있다. 유발 하라리의 <사피엔스>가 진화를 인문학적 프레임으로 풀어냈다면 루이 로이스의 <에볼루션 맨>은 소설계의 '사피엔스'라고 해도 좋겠다. 아니 오히려 '사피엔스'보다 먼저 나왔으니 유발 하라리의 '사피엔스'가 인문서계의 '에볼루션 맨'이라 해야 할까? '사피엔스'가 부담스러운 당신이라면 <에볼루션 맨>부터 읽어보는 것도 좋겠다. 과학과 철학 그리고 정치가 뒤섞인 '진화'라는 엄청난 이야기를 참 재미있게도 써냈다는 점에서 작가인 로이 루이스에게 박수를!!