불확실성의 시대

불확실성의 시대 - 찬란하고 어두웠던 물리학의 시대 1900~1945
토비아스 휘터 지음, 배명자 옮김 / 흐름출판 / 2023년 5월

어쩌면 현대 물리학이 가장 빛나고 동시에 음울했던 시기. 어릴 적 한번쯤 '제목'은 보았을 위인전 속 위대한 과학자들이 하나 둘 빛나는 업적을 만들었던 시기. 몇몇 여성 과학자는 시대가 그들을 밀어냄에도 전진하며 노벨상과 같은 역사를 만들었다. 셀 수 없는 학자들은 이른바 '고전'이라 물리는 이론들에 자신만의 생각을 녹여내서 더욱 공고히 했고, 또한 그것들을 뒤집으며 한참동안 서로 씨름했다. 그렇게 아인슈타인, 닐스 보어, 마리 퀴리 등과 같은 오늘날까지도 변하지 않는 이론이나 발견들을 정립한 학자들이 탄생했다. 가장 순수한 학문이자 진리와도 같은 물리학 속에서.

<불확실성의 시대>는 19세기 후반부터 1945년에 이르기까지의 기간 동안 수많은 물리학자들이 씨름하며 진리를 추구하고, 그 진리를 무너뜨리는 진정한 진리를 탐구했던 이야기를 다루고 있다. 2번의 세계 대전을 겪었던 인류 역사상 가장 파괴적이고 잔혹한 시기였던 20세기, 그것도 20세기의 초반은 학자들이 연구하기에는 결코 좋은 환경이 아니었다. 전쟁에 끌려가 전사한 학자들도 많았다. 자신의 뜻, 그리고 전공과 달리 전쟁 무기를 만들었던 학자들 또한 심심치 않게 볼 수 있었다. 그러나 그들은 전쟁 속에서도 우편과 서신, 가끔 이뤄졌던 토론회 등을 통해 아이디어를 공유했다. 전체적으로 음울하고 혼란스러운 시대 속에서도 물리학은 서서히 꽃을 피워갔던 것이다.

책은 한해 한해 지나가는 시대를 기준으로, 다양한 학자들이 각각의 연도 속에서 어떠한 사상적 진화를 거듭하였는지를 설명한다. 갈등, 발견, 환희, 절망과 같은 다양한 감정과 상황들이 교차하며 50년이 넘는 시간을 물리학자와 함께 여행하는 것이다. 마치 미시 세계가 전하는 빽빽하고 압축된 시야처럼, 반백년이라는 시간은 물리학이 꽃 피우기에는 무척이나 길고 충분한 시간이었다. 가장 불확실하고 파괴적이었던 시기는 모순적이게도, 가장 확실하고 정교하며 변하지 않는 진리를 품는 학문을 꽃 피우기에 가장 환상적인 시기였던 것이다.

* 본 리뷰는 출판사의 도서 지원을 받아 주관적으로 작성되었음을 밝힙니다.