그는 13세에 아버지를 여읜뒤 1906년인 16세 때 학업을 중단하고 2년 동안 린츠에서 방황하다가 화가가 되기로 결심하게 되었다. 그는 화가의 꿈을 이루기 위해 빈에 있는 미술 학교에 2차례 응시했느아 모두 낙방하고 말았다. 18세 때에 어머니 마저 여의 히트러는 빈에서 약6년 반을 지낸뒤 독일 뮌헨으로 가서 포스터를 그리거나 그림 엽서를 만들어 팔아 생계를 유지하였다. 1914년 8월 제1차 세계 대전이 발발하자 그는 독일군에 자원입대하여 용감한 군인드로 만은 공을 세우게 되었다. 하지만 히틀러는 1918년 11월 독일은 제 1차세계 대전에서 패하고 말았다. 패전에 따를 경제위기와 베르사유조약에 대한 불만을 가진 히틀러는 1919년 9월 독일 노동당이라는 작은 정당에 가입하면서 정치가로서 야심을 품게 되었다. 그는 뛰어난 웅변 능력으로 선전 활동을 전개하여 소속정당의 세력을 확장했으며 1920년 4월 군대에서 제대한 뒤에는 당의 실권을 잡고 당의 이름을 나치스로 바꾸었다.