눈으로 보는 것처럼 생생한!

폼페이 - 판타스틱 픽션 블랙 BLACK 4-1 ㅣ 판타스틱 픽션 블랙 Black 4
로버트 해리스 지음, 박아람 옮김 / 랜덤하우스코리아 / 2007년 9월

 폼페이가 화산 폭발에 의해 완전히 재로 덮였다는 이야기는 중학교 때 영어 교과서에서도 있었다.

완전히 묻혀 있다가 그 근처에 터널을 뚫으려던 어느 건축가에 의해 제일 먼저 발견되었다고 하는데, 화산재 덕분에 모든 것이 화석처럼 남아서 용암에 쓸리기 직전, 그러니까 죽기 바로 직전의 사람들의 모습이 완벽히 남아있었다고 한다. 누군가는 세탁소에서 옷을 다리고, 빵집에서는 빵을 구워 팔고 있고, 혹은 컵을 입에 대고 있는 등, 그 사람들이 얼마나 순식간에 참변을 당했는지 알 수 있는 이야기였다.

작가는 그정도로만 전혀 내려오는 폼페이의 이야기를 긴 소설로 풀어냈다. 전설처럼 믿기 힘든 이야기를 소설로 풀어내기 위해- 그것도 거의 사실에 가까운- 얼마나 많은 자료들을 찾아봤을지 알만하다. 작가의 그 수고로움 덕분에 소설은 굉장히 두꺼운 양임에도 불구하고 이야기가 탄탄하고 사실적이다.

화산 폭발 이틀 전부터 화산 폭발 마지막 날까지 모두 4일에 걸쳐 일어난 일을 4부로 나누어 풀어나가고, 각각의 부는 또 구체적인 시간으로 나뉘어져 있어 마치 잘 만들어진 다큐멘터리 한편을 보는 듯 했다. (혹은 4부작으로 이루어진 인생극장이라든가)

로마시대의 이야기지만, 사람 사는 곳은 역시 어디나 같은 것인지 읽는 동안 아주 먼 과거의 일을 접하는 것 같지 않았고, 시대적 배경만 다른 현재의 이야기를 읽는 것만 같았다. 작가가 말하고 싶은 것도 그런 것이 아니었나 싶다. 결국 어디든 사람이 사는 것은 다 같은 모습이기 마련인데, 그런 삶의 끝을 폼페이라는 화산 폭발로 끝나버린 도시로 제시함으로써 우리가 과연 중요시해야하는 것은 무엇인지 한번쯤 묻고 싶었던 것이 아닐까. 물론, 짧은 이야기로밖에 전해져 내려오지 않는 폼페이의 이야기를 자신의 역량으로 최대한 사실처럼 풀어내보고 싶은 작가적 욕심도 있었겠지만 말이다.

아무튼, 작가 덕분에 나는 마치 딱 그때의 로마, 폼페이로 여행을 다녀온 사람처럼 - 화산 폭발로 죽을 위험은 전혀 없는 영혼의 여행같은 기분- 그 때의 상황, 그 때의 모습을 생생히 구경할 수 있었다. 책이 두껍기는 하지만, 어렵고 낯선 일부 로마식 표현, 등장 인물들의 이름, 지역 이름같은 것들만 친해지고 나면 책의 흡인력 덕분에 오래 걸리지 않고 재미있게 읽을 수 있을 것이다.

화산 폭발, 용암으로 뒤덮였던 폼페이에 관한 이야기라면, 앞으로 이 책보다 더 사실적이고, 더 자세하게, 게다가 재미까지 곁들여 설명해놓은 책은 앞으로 없지 않을까 싶다.