행복할 때 뇌 속에서 일어나는 모든 것

행복할 때 뇌 속에서 일어나는 모든 것 - 그저 못생긴 화학물질 덩어리일 뿐인 뇌가 어떻게 행복을 만들까?
딘 버넷 지음, 임수미 옮김 / 생각정거장 / 2019년 6월

누구나 행복하게 살기를 원할 것이다. 이 책의 제목을 처음 봤을 때, 행복과 뇌의 상관관계를 이야기하고 있는 책이라서 관심이 생겼다. 과연 사람들이 행복을 느낄 때 뇌 속에서는 무슨 일이 생기는 것일까? 사람들마다 무엇이 자신을 행복하게 만드는지는 각자 저마다 생각이 다르다. 그래서 행복은 지극히 주관적인 요소라는 말을 많이 한다. 어떤 사람은 부를 통해서 행복을 느끼고 어떤 사람은 명예, 권력, 사랑, 웃음...등에서 행복을 느낀다.

이 책의 저자인 딘 버넷은 신경과학자로서 이미 전작인 <엄청나게 똑똑하고 아주 가끔 엉뚱한 뇌 이야기>는 세계적인 베스트셀러가 되었다. 그런 저자가 이번에는 행복과 뇌에 관한 이야기로 독자들을 찾아왔다. 책의 앞부분에는 도파민, 엔도르핀, 옥시토신, 세로토닌 등 행복과 관련된 물질에 대해 이야기하고 있다. 그런데 근본적으로 행복의 근원을 특정 화학물질에서 찾는 것은 잘못된 접근법이라고 한다. 분명 화학물질이 행복에 관여하는 것은 맞지만 그 근원은 아니라는 것이다. 저자는 분명히 뇌는 행복을 느끼는 것과 관련지어 다른 사람들과의 긍정적 관계, 이들로부터의 인정에 큰 가치를 둔다고 말한다. 인간은 사회적 동물이기에 홀로 살아갈 수 없으며, 행복하게 해주는 것 중 대부분은 다른 사람들과 연관되어 있다는 것이다. 따라서 우리의 뇌는 대체로 다른 사람으로부터의 인정을 받는 것을 행복이라는 감정과 결부시키게 된다고 한다. 곰곰이 생각해보면 직장에서 받는 스트레스를 보더라도 일보다는 오히려 조직 구성원들과의 관계에서 더 스트레스를 받는다는 사실을 알 수 있다. 저자는 또한 우리의 행복과 밀접한 것이 사랑과 섹스라고 한다. 사랑과 섹스는 생물학적 영속과도 관련되기 때문에 인간은 사랑과 섹스를 추구하도록 진화해왔다. 이렇게 사랑과 섹스는 우리 뇌와 행복에 중요한 영향을 미친다. 이밖에도 웃음과 유머도 행복하다는 감정을 실제로 드러내는 수단이라고 한다. 행복하기 때문에 웃는 것이 아니라 웃어서 행복해진다는 말이 문득 생각이 났다. 그리고 행복과 관련된 뇌의 특성을 몇 가지 살펴보면 이익이 없는 일을 극도로 싫어하는 뇌에게 돈이라는 보상은 중요하다. 또 뇌는 상대적 지위를 높여주는 사회적 교류를 좋아한다.

이렇게 이 책은 신경과학적인 입장에서 자칫 딱딱하고 지루할 수 있는 뇌와 행복에 관한 이야기들을 재미있게 풀어나가고 있는 책이라고 추천하고 싶다.