다양한 죽음의 형태를 좇아서, [사람은 어떻게 죽음을 맞이하는가]

사람은 어떻게 죽음을 맞이하는가 - 삶의 마지막 순간에서의 가르침
셔윈 B. 눌랜드 지음, 명희진 옮김 / 세종(세종서적) / 2020년 6월

다양한 죽음의 형태를 좇아서, [사람은 어떻게 죽음을 맞이하는가]

죽음은 모두에게 필연적으로 찾아오기에 두려움의 대상이 되기 쉬운 존재 중 하나이다. 경험하고 돌아온 사람이 없고, 모두에게 처음인데, 또 맞이하면 그걸로 끝인 ‘죽음’. 이 신비롭고도 다분히 경이로운 것에 대한 탐구는 오래전부터 많은 사람에 의해 다양하게 이루어졌다. 전 예일대학교 의과 대학 교수였던 저자 역시 [사람은 어떻게 죽음을 맞이하는가]에서 직업상 자신이 겪어온 주변의 죽음에 대해 평소 해왔던 고찰을 찬찬히 풀어놓는다.

“죽음에는 수만 개의 문이 있다.”라는, 책 첫 장에 실린 글귀처럼 사람은 다양한 길로 죽음에 들어선다. 이 책에서 저자는 심장질환, 늙음, 알츠하이머, 살인, 안락사 등에 이르는 가지각색의 죽음의 형태에 대해, 자신의 전문지식을 십분 활용해 평소 생각을 글로 풀어내고 있다. 자신이 의대 3학년생일 때 처음 직접 마주하게 된 환자의 죽음을 다룬 부분은 특히 인상적이다. ‘내 환자’를 혹시나 다른 사람에게 빼앗길지 모른다는 치기 어린 마음에서 마냥 환자가 누운 침대를 쫓아가다가, 시시각각 환자를 조여오는 죽음 앞에 속수무책으로 당황하는 모습, 그리고 안간힘을 써도 이을 수 없었던 생명의 줄 앞에 절로 겸허해져야 했던 그 날의 기억이 생생하게 펼쳐진다. 각종 의학용어를 비롯한 전문지식이 쉴 새 없이 쏟아지지만, 그건 독자들에게 보다 정확히 죽음이라는 추상적인 개념을 구체적으로 와닿게 하기 위한 저자의 노력에서 비롯된 것이다. 그리고 그렇게 어렵게는 저술되지 않기에, 일반교양 과학책을 읽어나가는 느낌으로 충분히 독서가 가능하다.

책을 다 읽고서야 저자가 향년 83세로 별세했다는 것을 뒤늦게 읽게 되었다. 그는 자신이 다뤘던 죽음의 형태 중 어떤 모습으로 세상과 마지막 인사를 나눴을까. 이 책에서 읽어낸 그의 성정으로 보아, 두려움보다는 겸허한 마음으로 후회 없는 최후의 발걸음을 옮겼으리라 믿어본다.